Los elementos transponibles son fragmentos de ADN que pueden moverse por el genoma. Algunos de estos elementos son capaces de insertarse en otros genes, lo que puede alterar la función genética y causar enfermedades. Sin embargo, los elementos transponibles también pueden tener efectos beneficiosos. Por ejemplo, pueden proporcionar nuevo material genético que puede utilizarse para crear nuevos genes.
En el nuevo estudio, investigadores dirigidos por el Dr. John V. Moran de la Universidad de Georgia estudiaron un elemento transponible llamado elemento P en la mosca de la fruta Drosophila melanogaster. El elemento P invadió el genoma de Drosophila hace menos de 100 años y desde entonces se ha convertido en uno de los elementos transponibles más abundantes en el genoma de la mosca.
Los investigadores descubrieron que el elemento P puede insertarse en genes de una manera que crea nuevos genes. Los nuevos genes son a menudo quimeras, que contienen fragmentos del gen original y el elemento P. Estos genes quiméricos pueden tener nuevas funciones y, en ocasiones, pueden resultar beneficiosos para la mosca.
Por ejemplo, uno de los nuevos genes creados por el elemento P codifica una proteína que ayuda a la mosca a resistir una infección viral. Otro gen nuevo codifica una proteína que participa en la respuesta inmune de la mosca.
Los hallazgos de este estudio sugieren que los elementos transponibles pueden desempeñar un papel importante en la evolución. Al crear nuevos genes, los elementos transponibles pueden proporcionar a los organismos nuevas adaptaciones y ayudarlos a sobrevivir en entornos cambiantes.
Además de proporcionar nuevo material genético, los elementos móviles también pueden afectar la expresión genética. Por ejemplo, la inserción de un elemento móvil cerca de un gen puede bloquear el promotor de ese gen, impidiendo que el gen se transcriba. Los elementos móviles también pueden provocar duplicaciones de genes, lo que puede crear nuevos genes con nuevas funciones.
Los investigadores dicen que sus hallazgos también tienen implicaciones para la salud humana. Los elementos transponibles están implicados en varias enfermedades genéticas, incluidas la hemofilia y la distrofia muscular de Duchenne. Comprender cómo el ADN móvil se inserta en los genes podría conducir a nuevos tratamientos para estas enfermedades.
