El sexo está determinado por la presencia o ausencia de un cromosoma Y. En los mamíferos, los machos tienen un cromosoma Y, mientras que las hembras tienen dos cromosomas X. El cromosoma Y contiene el gen SRY, que desencadena el desarrollo de los órganos reproductores masculinos.
En las mariposas, sin embargo, el sexo no está determinado por la presencia o ausencia de un cromosoma Y. En cambio, está determinado por un único gen llamado doublesex (dsx). El gen dsx tiene dos formas o alelos diferentes:uno para hombres y otro para mujeres.
El alelo masculino del gen dsx produce una proteína que desencadena el desarrollo de los órganos reproductores masculinos. El alelo femenino del gen dsx produce una proteína que desencadena el desarrollo de los órganos reproductores femeninos.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Shinji W. Ito del Instituto Nacional de Biología Básica de Japón, estudió el gen dsx en la mariposa Papilio xuthus. Descubrieron que el alelo masculino del gen dsx está regulado por una pequeña molécula de ARN llamada miR-iab-4.
miR-iab-4 se une al alelo masculino del gen dsx y evita que se exprese. Esto permite que se exprese el alelo femenino del gen dsx, lo que desencadena el desarrollo de los órganos reproductores femeninos.
El equipo de investigación también descubrió que miR-iab-4 se expresa en niveles más altos en las mariposas hembras que en los machos. Esto sugiere que miR-iab-4 desempeña un papel en la regulación de la determinación del sexo en las mariposas.
El descubrimiento del mecanismo genético que determina el desarrollo sexual en las mariposas podría tener implicaciones para comprender la determinación del sexo en otros animales, incluidos los humanos. En los humanos, el sexo está determinado por una compleja interacción de genes y hormonas. Los hallazgos del equipo de investigación sugieren que miR-iab-4 también puede desempeñar un papel en la regulación de la determinación del sexo en humanos.
Se necesitan más investigaciones para investigar el papel de miR-iab-4 en la determinación del sexo en humanos y otros animales.
