El 17 de julio de 2018, un antiguo bulto del espacio golpeó la luna con suficiente energía para producir un destello de luz brillante. Con otra roca espacial aparentemente en persecución, un segundo destello iluminó una región diferente de la Luna casi exactamente 24 horas después (ver GIF).

Las estimaciones actuales sugieren que estos dos 'meteoroides' impactantes, fragmentos de asteroides y cometas, tenían aproximadamente el tamaño de una nuez. Probablemente se originaron a partir de la lluvia de meteoros Alfa Capricórnidos, resultado en sí misma del paso de la Tierra y la Luna a través de la polvorienta cola del cometa 169P / NEAT.

Durante al menos mil años, la gente ha afirmado ser testigo de fenómenos de corta duración que ocurren en la cara de la luna. Por definición, estos destellos transitorios son difíciles de estudiar, y determinar su causa sigue siendo un desafío.

Por esta razón, los científicos están estudiando estos 'fenómenos lunares transitorios' con gran interés, no solo por lo que pueden contarnos sobre la luna y su historia, sino también sobre la Tierra y su futuro.

El primer intento sistemático de identificar los flashes de impacto comenzó con las cámaras CCD que se remontan a 1997, y continúa hoy con el Sistema de Análisis y Detección de Impactos Lunares (MIDAS). Con una serie de telescopios dotados de cámaras de video CCD de alta sensibilidad, El proyecto MIDAS está formado actualmente por tres observatorios astronómicos repartidos por España.

Trabajando juntos en coordinación, estos instrumentos identifican rocas que chocan contra las caras oscuras de la superficie lunar.

José María Madiedo de MIDAS explica:"Al estudiar los meteoritos en la luna podemos determinar cuántas rocas la impactan y con qué frecuencia, y de esto podemos inferir la posibilidad de impactos en la Tierra.

En principio, el próximo eclipse lunar de julio de 2018 debería facilitar la observación de posibles impactos de meteoroides, pero esto dependerá de qué tan oscura se vuelva la luna. En MIDAS observamos impactos en el 'lado oscuro' de la luna, lo que significa que los destellos de impacto se destacan contra el oscuro suelo lunar ".

A diferencia del 'lado lejano' de la luna, que siempre mira en dirección opuesta a la Tierra, el lado oscuro se refiere a cualquier parte de la luna que actualmente no está iluminada por el sol, aunque, como durante una luna creciente, todavía puede estar de cara a la Tierra.