Cómo la competencia entre especies condujo a un patrón extraño en nuestro propio árbol evolutivo
Un molde del cráneo de Homo Floresiensis, una de las especies de homínidos analizadas en el último estudio. Crédito:Laboratorio Duckworth, Universidad de Cambridge
La competencia entre especies jugó un papel importante en el ascenso y caída de los homínidos y produjo un patrón evolutivo "extraño" para el linaje Homo, según un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge que revisa las fechas de inicio y finalización de muchos de nuestros primeros antepasados.
Convencionalmente, se considera que el clima es responsable del surgimiento y extinción de especies de homínidos. Sin embargo, en la mayoría de los vertebrados se sabe que la competencia entre especies juega un papel importante.
Ahora, la investigación muestra por primera vez que la competencia fue fundamental para la "especiación" (el ritmo al que emergen nuevas especies) a lo largo de cinco millones de años de evolución de los homínidos.
El estudio, publicado en Nature Ecology &Evolution, También sugiere que el patrón de formación de especies de nuestro propio linaje no se parecía a casi ningún otro.
"Hemos estado ignorando la forma en que la competencia entre especies ha dado forma a nuestro propio árbol evolutivo", dijo la autora principal, la Dra. Laura van Holstein, antropóloga biológica de la Universidad de Cambridge del Clare College. "El efecto del clima en las especies de homínidos es sólo una parte de la historia."
En otros vertebrados, las especies se forman para llenar "nichos" ecológicos, dice van Holstein. Tomemos como ejemplo los pinzones de Darwin:algunos desarrollaron picos grandes para cascar nueces, mientras que otros desarrollaron picos pequeños para alimentarse de ciertos insectos. Cuando se llena cada nicho de recursos, comienza la competencia, por lo que no surgen nuevos pinzones y las extinciones toman el control.
Van Holstein utilizó modelos bayesianos y análisis filogenéticos para mostrar que, al igual que otros vertebrados, la mayoría de las especies de homínidos se formaron cuando la competencia por los recursos o el espacio era baja.
"El patrón que vemos en muchos de los primeros homínidos es similar al de todos los demás mamíferos. Las tasas de especiación aumentan y luego se estancan, momento en el cual las tasas de extinción comienzan a aumentar. Esto sugiere que la competencia entre especies fue un factor evolutivo importante".
Sin embargo, cuando van Holstein analizó nuestro propio grupo, Homo, los hallazgos fueron "extraños".
Más información: Especiación y extinción dependiente de la diversidad en los homínidos, Naturaleza, ecología y evolución (2024). DOI:10.1038/s41559-024-02390-z
Información de la revista: Naturaleza, ecología y evolución