¿Qué se puede hacer cuando un animal amenazado mata a otro? Los científicos que estudian lémures en peligro crítico de extinción en Madagascar se enfrentaron a esta difícil realidad cuando presenciaron ataques a lémures por parte de otra especie vulnerable, un carnívoro llamado fosa.
Esta dinámica puede ser particularmente compleja cuando la depredación ocurre en un hábitat aislado o de mala calidad, según una investigación de la Universidad de Washington en St. Louis y la Universidad de Antananarivo en Madagascar.
En el nuevo artículo publicado en Ecología y Evolución , los investigadores describen cómo estaban observando pequeños grupos de lémures sifaka diademados (Propithecus diadema) en peligro crítico de extinción en la Reserva Natural Estricta de Betampona cuando el depredador atacó.
"Estábamos realizando nuestras observaciones de comportamiento diarias cuando nos encontramos con una visión muy inusual:un intento de depredación por parte de una fosa, que es el depredador más grande de Madagascar", dijo Giovanna Bonadonna, investigadora postdoctoral asociada de WashU en antropología biológica en Artes y Ciencias y el coprimer autor del estudio.
"Lo que vimos fue muy raro", dijo Bondadonna. "Hay otros carnívoros pequeños en Madagascar, pero no son lo suficientemente grandes como para poder cazar a un sifaka diademado adulto porque se encuentran entre los lémures más grandes. No hay tantos depredadores que puedan atraparlos."
Con cuerpos delgados y colas largas, las fosas (o fosas, Crytoprocta ferox) tienen muchas características felinas. Son grandes escaladores y a veces se les compara con pequeños pumas, aunque en realidad forman parte de la familia de las comadrejas.
La fosa está clasificada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales, y está en riesgo de extinción, al igual que casi todas sus presas, los lémures. Las fosas también comen otros animales pequeños como pájaros y roedores.
Pero rara vez son sorprendidos con las manos en la masa. Las fosas son cazadoras sigilosas. Los investigadores han determinado principalmente qué comen las fosas examinando huesos y otras evidencias dejadas en las heces.
"Nos dimos cuenta de que una sifaka femenina con diadema que estábamos siguiendo después del primer ataque no huyó muy lejos", dijo Onja Ramilijaona, Ph.D. candidato en la Universidad de Antananarivo y el otro co-primer autor del artículo. "En lugar de eso, se quedó quieta y vigilante, mirando a la fosa."
Ramilijaona también documentó el hallazgo posterior de los restos de otra sifaka diademada, presuntamente asesinada por una fosa por el estado de los restos y por la forma en que habían roto ramas en la zona. Las señales indicaban una lucha en los árboles.
Los investigadores también describieron otros casos durante un período de 19 meses de observación en los que las fosas parecían acechar a los lémures pero no lograron capturar uno como alimento.
Los investigadores dijeron que el impacto de la depredación, combinado con bajas tasas de reproducción y una endogamia potencialmente alta de la población de lémures de Betampona, podría afectar la supervivencia de esta especie en este sitio.
Creada en 1927, Betampona fue la primera reserva protegida de Madagascar y comprende unos 22 kilómetros cuadrados (alrededor de 5.400 acres) de selva tropical en la costa este, rodeada de tierras agrícolas. Si bien la tierra en sí está protegida, el tamaño relativamente pequeño y el aislamiento de este bosque significan que puede resultar difícil para las plantas y animales continuar reproduciéndose y sobreviviendo en Betampona.
"Aunque Betampona es una de las reservas mejor protegidas de Madagascar, su aislamiento de otros bosques viables con poblaciones de lémures ha creado una situación en la que los lémures en peligro crítico de extinción no pueden seguir los patrones de dispersión típicos, lo que lleva al aislamiento genético y demográfico", dijo Lisa Kelley, directora ejecutiva del Saint Louis Zoo Wildcare Institute. "La necesidad de estudiar estas poblaciones para un posible estudio de gestión genética quedó clara hace varios años, cuando hubo indicios de que había pocos nacimientos infantiles y aún menos supervivencias infantiles."
El Zoológico de Saint Louis y el Jardín Botánico de Missouri han trabajado en Betampona desde la década de 1980 con el Grupo de Fauna y Flora de Madagascar, una organización no gubernamental internacional sin fines de lucro que permite a las instituciones colaborar con el propósito conjunto de conservar la biodiversidad de Madagascar. La Universidad de Washington, el Zoológico de Saint Louis y el Jardín Botánico de Missouri también son socios de Living Earth Collaborative.
"Estas observaciones más recientes de ataques de fosa son especialmente preocupantes, ya que la observación de ataques de depredación, especialmente por parte de la esquiva fosa, es muy rara", dijo Kelley.
"Esto lleva a preguntas sobre por qué los fosa son tan audaces al depredar a los lémures frente a los humanos, y si los fosa abandonan Betampona para cazar en otro lugar y luego regresan, o si están apuntando a los lémures dentro de la reserva", dijo. "Es un escenario increíble en el que tienes una especie vulnerable que potencialmente sobrepreda a varias especies en peligro crítico de extinción".
Los autores principales del estudio incluyen a Krista Milich y Emily Wroblewski, ambas profesoras asistentes en el Departamento de Antropología en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington.
"Esta población de sifakas con diadema ya está en mal estado", afirmó Bonadonna. "Existe una enorme presión de depredación que se subestimó hasta que hicimos este estudio de comportamiento. Pudimos resaltar la endogamia y otros factores que pueden estar detrás del hecho de que esta población no pueda prosperar en Betampona.
"No es que la fosa sea el malo", dijo Bonadonna. "También necesita conservación. Este estudio realmente resalta lo complicado que puede ser. Las actividades humanas conducen a cambios en la dinámica dentro de los ecosistemas, teniendo efectos en cascada más allá de lo que la gente cree. A pesar del esfuerzo por conservar una especie, en realidad es el ecosistema y el equilibrio de ese ecosistema que está en juego una vez que el hábitat se ve comprometido."
Más información: G. Bonadonna et al, Respuesta de la sifaka diademada (Propithecus diadema) a la depredación por fosa (Cryptoprocta ferox) en la Reserva Natural Estricta de Betampona, Madagascar, Ecología y Evolución (2024). DOI:10.1002/ece3.11248
Información de la revista: Ecología y Evolución
Proporcionado por la Universidad de Washington en St. Louis
