Los Himalayas albergan una gran diversidad de especies, compuesta por 10.000 plantas vasculares, 979 aves y 300 mamíferos, incluidos el leopardo de las nieves, el panda rojo, el tahr del Himalaya y el monal del Himalaya.
La región representa un enorme sistema montañoso que se extiende 2.400 kilómetros a través de Nepal, India, Bután, Pakistán, China, Myanmar y Afganistán. Tiene varios tipos de clima y zonas ecológicas, desde ecosistemas tropicales hasta alpinos, incluyendo hielo y rocas en la zona más alta. Todas estas zonas ecológicas están comprimidas en un corto tramo de elevación.
El Himalaya, junto con la meseta tibetana relacionada, proporciona considerables servicios ecosistémicos y, como "tercer polo", también es la fuente de la mayoría de los principales ríos de Asia, un hecho que le ha valido el apodo adicional de "la torre de agua del mundo". /P>
Es de urgente importancia que estos frágiles ecosistemas sean conservados y protegidos.
¿Cómo sustentan las montañas, y específicamente el Himalaya, dicha biodiversidad? En pocas palabras, las pronunciadas diferencias de elevación proporcionan bandas de temperatura (y condiciones ambientales) inusualmente grandes que ayudan a sustentar una diversidad de vida.
En el Himalaya central, la temperatura media cambia aproximadamente un grado Celsius cada 190 metros hacia arriba o hacia abajo. En comparación, en el hemisferio norte, el mismo grado de cambio de temperatura ocurre aproximadamente cada 150 kilómetros (y cada 197 kilómetros en el hemisferio sur) a lo largo de una línea norte-sur.
Mientras camina por las montañas, uno puede notar fácilmente los distintos cambios en la vegetación dentro de un cambio de elevación bastante pequeño. Los cambios en la biodiversidad son más notables donde la línea de árboles da paso a los pastizales alpinos.
Durante el curso de nuestro reciente estudio de campo integral en Kangchenjunga, Nepal, registramos aproximadamente 4.170 árboles pertenecientes a 126 especies diferentes cada 100 metros en un cambio de elevación de 80 a 4.200 metros sobre el nivel del mar. También descubrimos que las elevaciones medias de 1000 a 3000 metros sobre el nivel del mar tenían niveles más altos de biodiversidad en comparación con la cima y la base de la montaña.
Esta alta diversidad es el resultado de un equilibrio dinámico entre temperaturas cálidas y precipitaciones abundantes.
Los bosques como sumideros de carbono
Los árboles son uno de los principales sumideros de carbono en el Himalaya y almacenan alrededor del 62% del carbono forestal total. Los suelos forestales más fríos de los biomas del norte, incluidos los bosques boreales y la tundra, permiten un mayor almacenamiento de carbono en forma de materia orgánica sin descomponer.
La biomasa representa el carbono total almacenado en las plantas.
Nuestro estudio encontró que las comunidades con mayor diversidad vegetal producen más biomasa y, por lo tanto, almacenan más carbono. Diferentes especies tienen diferentes necesidades y formas de utilizar recursos como el agua, la luz solar y los nutrientes.
En las comunidades ricas en especies, cada uno puede beneficiarse más eficientemente de los recursos disponibles, lo que lleva a una mayor explotación y una mayor acumulación de biomasa. Por ejemplo, donde hay muchas especies de árboles diferentes, cada una puede ocupar diferentes partes del dosel y sus raíces pueden utilizar diferentes capas de suelo, lo que reduce la competencia entre árboles individuales.
En elevaciones más altas, donde el clima es duro y los nutrientes escasos, las especies pueden ayudarse entre sí en lugar de competir por los recursos. Esta cooperación, llamada facilitación, puede promover interacciones positivas entre especies y mejorar el crecimiento y la producción de biomasa.
Al igual que otras regiones de la Tierra, el Himalaya está actualmente expuesto a un aumento de temperatura. La tasa de calentamiento en esta zona es tres veces mayor que el promedio mundial, con un aumento estimado de 0,6 °C por década.
Estas condiciones de calentamiento obligan a muchas especies a desplazarse hacia sitios más fríos en elevaciones más altas. Sin embargo, este movimiento puede aumentar la competencia por los recursos y el espacio, particularmente en elevaciones más altas, lo que genera riesgos para la biodiversidad.
El calentamiento climático causado por el hombre y la creciente deforestación también han impulsado una invasión de especies no nativas. Por ejemplo, la maleza crofton representa un riesgo real para los pinos nativos del Himalaya (Pinus roxburghii).
A largo plazo, la exclusión de especies nativas y dominantes podría impactar dramáticamente el sustento de las personas y la acumulación de biomasa en los bosques locales.
Las comunidades humanas locales del Himalaya dependen en gran medida de los recursos naturales. Como tal, la prioridad deseada y urgente de la conservación de la biodiversidad puede verse como reñida con el desarrollo local.
Es crucial adoptar enfoques respetuosos que consideren tanto las necesidades ecológicas de estos frágiles ecosistemas como los intereses económicos (y las perspectivas socioculturales) de las personas que viven allí. Las soluciones deben surgir de un debate serio y profundo entre los principales actores, que representen los intereses globales y locales.
El Himalaya es uno de los 36 puntos críticos de biodiversidad, con alrededor de 3160 variedades de plantas raras, endémicas y sensibles que poseen propiedades medicinales especiales.
Conservar su biodiversidad es crucial para mantener una amplia gama de servicios ecosistémicos. Las montañas ayudan a reducir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera al secuestrar carbono dentro de la biomasa vegetal y son el hogar de una hermosa variedad de vida silvestre.
El Convenio sobre la Diversidad Biológica, una organización internacional dedicada a preservar la biodiversidad en todo el mundo, ha identificado el Himalaya como una de sus prioridades.
Al preservar este magnífico y delicado paisaje, podemos garantizar que las generaciones futuras puedan disfrutar de su belleza y naturaleza salvaje y beneficiarse de los servicios que estos ecosistemas brindan. Por lo tanto, la conservación de la biodiversidad en el Himalaya es un motivo de preocupación tanto para las comunidades globales como locales.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
