Al igual que los animales del Arca de Noé, los corales llegaron en parejas. El lunes, buzos con manos enguantadas acomodaron suavemente los corales criados por ellos mismos del proyecto World Coral Conservatory entre sus primos en el arrecife de coral más grande de Europa en el Zoológico de Burgers en los Países Bajos.
"Este es el primer proyecto en el que comenzamos a mantener estos corales con un origen conocido. Como sabemos exactamente de dónde vienen, tienen el potencial de ser devueltos a la naturaleza... Por eso es muy importante conservarlos. corales, ya que no les va muy bien en la naturaleza", dijo a The Associated Press Nienke Klerks, bióloga del Royal Burgers' Zoo en Arnhem.
Es uno de varios proyectos en todo el mundo que buscan abordar la disminución de las poblaciones de arrecifes de coral, que sufren el blanqueamiento causado por el aumento de la temperatura del mar. Los corales son fundamentales para los ecosistemas marinos y, si bien estos proyectos no frenarán la ola de daños causados por el cambio climático causado por el hombre, se consideran parte de soluciones más amplias.
El Conservatorio Mundial de Coral espera crear un banco de corales en acuarios de toda Europa que podría utilizarse para repoblar los arrecifes de coral salvajes si sucumben al estrés del cambio climático o la contaminación.
Junto con dos zoológicos en Francia y el creador del proyecto, el Centro Científico de Mónaco, el zoológico del este de los Países Bajos recibió más de una docena de fragmentos de coral de la costa de Seychelles, en el este de África.
El zoológico holandés ha estado propagando los corales desde 2022, lo que les permitió crecer en un entorno altamente regulado antes de que fueran lo suficientemente grandes como para unirse al resto del arrecife.
"Lo probamos detrás de escena... qué funciona para estos corales. De esa manera, sabemos dónde colocarlos y cómo conservarlos", dijo el cuidador del zoológico Pascal Kik.
Cada buzo levantó un coral (uno que parecía un hongo grande y el otro una galleta decorativa) para que los periodistas lo fotografiaran antes de colocarlo en una repisa cerca del centro del tanque de 8 millones de litros (2,1 millones de galones).
Pocos de los otros corales del zoológico provienen de la naturaleza. Son compartidos por otros zoológicos o entregados por los funcionarios de aduanas holandeses después de ser confiscados. La caza furtiva de corales es una gran amenaza para los arrecifes de coral en algunas partes de Asia.
Eso dificultaría la devolución de los corales a su hábitat natural. Pero el equipo sabe exactamente de dónde proceden sus 14 corales, lo que hace más probable que puedan reintroducirse con éxito si fuera necesario.
Los corales son especies marinas clave, según Mark Eakin, secretario ejecutivo de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral. Eakin, jefe retirado de monitoreo de corales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., dice que alrededor del 25% de los animales marinos pasan una parte de sus vidas dependiendo de los arrecifes de coral.
Esto hace que proyectos como el de Arnhem sean aún más importantes, afirmó.
"Estamos en una situación en la que realmente necesitamos tomar todas las medidas posibles", dijo Eakin a la AP.
A principios de abril, científicos de la NOAA y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral dijeron que los arrecifes de coral de todo el mundo están experimentando un blanqueamiento global por cuarta vez.
El blanqueamiento ocurre cuando los corales bajo estrés expulsan las algas que les dan sus colores vibrantes. Las algas también son la fuente de alimento del coral y, si el blanqueamiento dura demasiado o es demasiado severo, el coral podría morir.
En el ecosistema de arrecifes de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral de Australia, el blanqueamiento afectó al 90% de los corales evaluados en 2022. El arrecife de coral de Florida, el tercero más grande, experimentó un blanqueamiento significativo el año pasado.
Terry Hughes, de la Universidad James Cook de Australia, experto en la Gran Barrera de Coral, sostiene que el mundo necesita esfuerzos más rápidos y audaces para detener los daños del cambio climático, en lugar de proyectos de restauración a pequeña escala como este.
"No se puede sustituir un ecosistema magnífico por un acuario", afirmó.
Otros dicen que todo ayuda.
"Los arrecifes de coral serían uno de los primeros sistemas en colapsar totalmente debido al cambio climático", afirmó Ronald Osinga, biólogo marino especializado en corales en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos.
"Es triste que tenga que ser así", dijo Osinga, que no participa en la iniciativa del zoológico holandés. Pero proyectos como este son un "buen plan de respaldo".
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