La pandemia de COVID-19 ha llevado a una mayor demanda de máscaras de un solo uso, lo que ejerce presión sobre los problemas mundiales de desechos plásticos.

Una sola máscara facial puede liberar hasta 173 000 microfibras al día en los mares. Según un informe de 2020 de un grupo ambientalista OceansAsia, alrededor de 1560 millones de máscaras faciales entraron en los océanos de todo el mundo en 2020.

Las mascarillas están hechas de una combinación de varios tipos de plástico. Hay varias capas de plástico en una máscara, principalmente polipropileno, que no se descomponen fácilmente y permanecerán en el medio ambiente durante décadas. Podrían pasar siglos hasta que se conviertan en microplásticos y nanoplásticos cada vez más pequeños.

Como los desechos de las mascarillas pueden contribuir a la contaminación plástica, también pueden acumular y liberar sustancias químicas y biológicas dañinas como el bisfenol A (BPA), que puede tener un efecto cancerígeno, así como metales pesados ​​y microbios que causan enfermedades. Esto se está convirtiendo en un problema importante, particularmente en países con una mala gestión de residuos. La carrera para encontrar una solución sostenible para las medidas de seguridad de la salud pública es urgente para reducir el problema global del plástico.

Como investigadores en biotecnología, proponemos máscaras desechables biodegradables hechas de hojas de piña para hacer frente a los desechos asociados con la pandemia. Las hojas de piña contienen altos niveles de celulosa y, por lo tanto, pueden ser una buena alternativa a las fibras plásticas.

Las ventajas de la fibra de piña

Nuestras máscaras biodegradables y desechables están hechas de fibras de hojas de piña. Esta fibra de hoja de piña está hecha de aproximadamente un 70 % de celulosa, lo que la hace fácil de descomponer. Como la fibra se sumerge en el suelo, los microorganismos como hongos o bacterias tardan solo tres días en comenzar el proceso de degradación.

Las hojas de piña, que normalmente se desechan como desechos agrícolas, se han utilizado para fabricar productos como cuerdas, cordeles, materiales compuestos y ropa. Tiene una textura más delicada que muchas otras fibras vegetales como el cáñamo, el yute, el lino y el abacá. Tiene una seda blanca y brillante, de unos 60 cm de largo en promedio, y se puede teñir fácilmente en una variedad de colores diferentes.

La fibra de piña es aproximadamente diez veces más gruesa que el algodón. Contiene celulosa, hemicelulosas y lignina como componentes principales, que hacen que la fibra sea ligera, fácil de cuidar y atractiva, con un aspecto similar al lino.

La fibra también es mucho mejor que el algodón normal, ya que no contiene tantos químicos dañinos que quedan del proceso de fabricación. La fibra también puede degradarse naturalmente sin liberar toxinas dañinas.

Por el contrario, el algodón se cultiva convencionalmente con pesticidas y fertilizantes altamente tóxicos, y se trata con productos químicos agresivos durante el proceso de fabricación y algunos de estos productos químicos aún están intactos y no se pueden lavar.

Las mascarillas de fibra de piña son aún más efectivas que las mascarillas de tela para prevenir infecciones.

Sin embargo, la fibra de piña no es tan fuerte como la fibra de plástico, particularmente en condiciones húmedas y mojadas. Esto puede deberse a la penetración de moléculas de agua en la cadena molecular de la fibra de celulosa de la planta, lo que reduce su densidad y resistencia.

Se necesita más investigación para abordar este desafío.

Retos y oportunidades

Como el cuarto mayor productor de piña del mundo y uno de sus principales consumidores, Indonesia puede aprovechar la oportunidad de liderar la producción de máscaras biodegradables, así como abordar los desechos relacionados con el COVID.

Sin embargo, el desarrollo de máscaras de fibra de piña en Indonesia todavía depende de la conciencia pública y la comunicación efectiva. Para acelerar la producción de mascarillas ecológicas, los productores, comercializadores y legisladores de mascarillas orgánicas reutilizables deben considerar mejorar los comportamientos de los consumidores mediante la promoción de hábitos saludables y ecológicos.

Los análisis científicos también deben ser fomentados por el gobierno, las instituciones científicas, las empresas que realizan investigación y desarrollo, y también las organizaciones sin fines de lucro para aumentar la conciencia ambiental y fomentar cambios beneficiosos en el estilo de vida, hábitos de consumo y comportamientos.

Para hacer eso, necesitamos establecer un sistema integrado con requisitos estrictos para mejorar las responsabilidades de los productores de máscaras y las tarifas de incentivos para el material ecológico.

Al final, en lugar de usar mascarillas quirúrgicas de plástico, ¿vamos a usar esta mascarilla de fibra de piña? La decisión es tuya. + Explora más

Las mascarillas son una bomba de relojería de plástico

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.