Trabajar en la conservación de la naturaleza es luchar contra un viento en contra de malas noticias. Cuando el panorama abrumador indica que el mundo natural está en declive, ¿hay lugar para el optimismo? Bueno, nuestro nuevo estudio global tiene buenas noticias:proporcionamos la evidencia más sólida hasta la fecha de que los esfuerzos de conservación de la naturaleza no solo son efectivos, sino que cuando funcionan, a menudo realmente funcionan.

Las tendencias en la conservación de la naturaleza tienden a medirse en términos de "biodiversidad", es decir, la variedad entre los organismos vivos, desde los genes hasta los ecosistemas. Valoramos la biodiversidad no solo por cómo enriquece la sociedad y la cultura, sino también por su sustentación de ecosistemas resilientes y funcionales que son la base de la economía global.

Sin embargo, es bien sabido que la biodiversidad global está disminuyendo, y así ha sido desde hace algún tiempo. ¿Es efectivo algo de lo que estamos haciendo para revertir esta tendencia?

Como parte de un equipo de investigadores, llevamos a cabo el análisis más completo hasta el momento de lo que sucedió cuando los conservacionistas intervinieron en los ecosistemas. Fueron intervenciones de todo tipo, en todo el mundo. Descubrimos que las acciones de conservación suelen ser mucho mejores que no hacer nada en absoluto.

El desafío ahora es financiar la conservación en la escala necesaria para detener y revertir la disminución de la biodiversidad y dar a estos métodos probados las mejores posibilidades de éxito.

Primero, las noticias menos buenas

A nivel mundial, la biodiversidad se está viendo agotada por actividades humanas como la destrucción de hábitats, la sobreexplotación, la introducción de especies invasoras y el cambio climático.

Para detener su declive, la gente en varios lugares ha tomado medidas que incluyen la creación de áreas protegidas, la eliminación de especies invasoras o la restauración de hábitats, como bosques y humedales. Estos esfuerzos son interdependientes de la gestión tradicional de la biodiversidad más rica del mundo por parte de los pueblos indígenas y las comunidades locales. Y en 2022, los gobiernos adoptaron nuevos objetivos globales para detener y revertir la pérdida de biodiversidad.

Nuestro equipo, liderado por la organización conservacionista Re:wild, las universidades de Oxford y Kent, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, analizó los hallazgos de 186 estudios que abarcaron 665 ensayos de diferentes intervenciones de conservación a nivel mundial a lo largo de un siglo.

Queríamos entender si los resultados de estas acciones de conservación mejoraron lo que habría sucedido sin ninguna intervención. Muchos estudios han intentado comparar los efectos de los proyectos de conservación de esta manera, pero esta es la primera vez que este tipo de investigación se combina en un solo análisis para determinar si la conservación está funcionando en general.

Y ahora, la buena noticia

Lo que encontramos fue extremadamente alentador:los esfuerzos de conservación funcionan, y funcionan prácticamente en todas partes.

Encontramos que las acciones de conservación mejoraron el estado de la biodiversidad o desaceleraron su disminución en la mayoría de los casos (66%) en comparación con ninguna acción. Pero lo más importante es que cuando las intervenciones de conservación funcionan, descubrimos que son muy efectivas.

Los ejemplos de nuestra amplia base de datos incluyeron el manejo de depredadores nativos invasores y problemáticos en dos de las islas barrera de Florida, lo que resultó en una mejora inmediata y sustancial en el éxito de anidación de las tortugas bobas y los charranes menores.

En los países de África central a lo largo de la cuenca del Congo, la deforestación fue un 74% menor en las propiedades madereras sujetas a un plan de gestión forestal en comparación con aquellas que no lo estaban. Las áreas protegidas y las tierras indígenas tuvieron significativamente menos deforestación e incendios más pequeños en la Amazonía brasileña. La cría de salmón Chinook en cautiverio y su liberación aumentó su población natural en la cuenca del río Salmon en el centro de Idaho con efectos secundarios mínimos.

Cuando las acciones de conservación no recuperaron o frenaron el declive de las especies o ecosistemas a los que apuntaban, existe la oportunidad de aprender por qué y perfeccionar los métodos de conservación. Por ejemplo, en la India, la eliminación de un alga invasora simplemente provocó que se propagara a otros lugares. Los conservacionistas ahora pueden probar una estrategia diferente que puede tener más éxito, como encontrar formas de detener la deriva de fragmentos de algas.

En otros casos, donde las acciones de conservación no beneficiaron claramente al objetivo, otras especies nativas se beneficiaron involuntariamente. Por ejemplo, los caballitos de mar eran menos numerosos en los sitios protegidos frente a Nueva Gales del Sur en Australia porque estas áreas marinas protegidas aumentaban la abundancia de sus depredadores, como el pulpo. Así que sigue siendo una especie de éxito.

También encontramos que las intervenciones de conservación más recientes tendían a tener resultados más positivos para la biodiversidad. Esto podría significar que la conservación moderna se está volviendo más efectiva con el tiempo.

Qué viene después

Si la conservación en general funciona pero la biodiversidad sigue disminuyendo, entonces, en pocas palabras:debemos hacer más. Mucho más. Al mismo tiempo que reducimos las presiones que ejercemos sobre la naturaleza.

Más de la mitad del PIB mundial, casi 44 billones de dólares (35 billones de libras), depende moderada o altamente de la naturaleza. Según estudios anteriores, un programa integral de conservación global requeriría una inversión de entre 178 y 524 mil millones de dólares. En comparación, solo en 2022, los subsidios para la producción y el uso de combustibles fósiles (que en última instancia son destructivos para la naturaleza, ya que la quema de combustibles fósiles es la principal causa del cambio climático) ascendieron a 7 billones de dólares en todo el mundo.

Esto es 13 veces la estimación máxima de lo que se necesita anualmente para financiar la protección y restauración de la biodiversidad. Hoy en día, sólo se invierten 121 mil millones de dólares anualmente en conservación en todo el mundo.

Las posibles prioridades de financiación incluyen más áreas protegidas y mejor gestionadas. De acuerdo con otros estudios, encontramos que las áreas protegidas funcionan muy bien en general; Los estudios que destacan dónde las áreas protegidas no están funcionando a menudo citan una gestión ineficaz o recursos inadecuados. Según esta nueva investigación, también sería útil una mayor inversión a gran escala en la restauración del hábitat.

Nuestro estudio proporciona evidencia de que el optimismo por la recuperación de la naturaleza no está fuera de lugar. Aunque la biodiversidad está disminuyendo, contamos con herramientas efectivas para conservarla y parecen estar mejorando con el tiempo. Los gobiernos del mundo se han comprometido con la recuperación de la naturaleza. Ahora debemos invertir en ello.