Un grupo de investigadores, dirigido por la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR), muestra la disminución de la calidad del hábitat en relación con una creciente deposición de nitrógeno. En un artículo de Contaminación ambiental , afirman que la carga crítica para las deposiciones de nitrógeno es demasiado alta.

Los investigadores calcularon curvas de respuesta para 60 tipos de hábitat terrestres en los Países Bajos a la deposición estimada de nitrógeno. Las curvas de los tipos de hábitat se basan en la presencia de sus especies vegetales características en la región atlántica de Europa, desde Portugal y España hasta Noruega y Suecia. Los resultados se pueden aplicar en toda la región atlántica y con algunos ajustes para toda Europa.

"Ya conocíamos las cargas críticas de deposición de nitrógeno para los tipos de hábitat", explica el investigador principal Wieger Wamelink, "pero no sabíamos qué sucede con la vegetación más allá de esa carga crítica. ¿La disminución sería rápida o más gradual?"

Resulta que depende del tipo de hábitat qué tan rápido es el declive de especies de plantas específicas, algunas tienen un declive muy rápido, mientras que otras tienen un declive más gradual. "Pero todos tienen en común que el número de especies disminuye, lo que lleva a una menor calidad. Todos están perdiendo especies", según el Dr. Wamelink.

Carga crítica demasiado alta

El resultado más notable no fue la disminución debida a la deposición de nitrógeno. Wamelink dijo:"Observamos que incluso con deposiciones de nitrógeno inferiores a la carga crítica, los hábitats ya estaban sufriendo la deposición de nitrógeno, lo que implica que la carga crítica es demasiado alta. Para un número significativo de hábitats, la disminución de la calidad ya comienza en el nivel más bajo niveles de deposición.

"Por ejemplo, las dunas con espino amarillo tienen una carga crítica de 28 kg N ha/año donde el descenso de la curva de respuesta ya comienza en 7 kg N ha/año; para el brezo de arena seca es de 15 kg N ha/año y 4 kg N ha/año.

"Esto significaría que si queremos proteger todas las especies, las cargas críticas de nitrógeno deberían disminuir. Esto podría tener un impacto significativo en las medidas necesarias para proteger la naturaleza. La deposición de nitrógeno y, por tanto, las emisiones de los agricultores, la industria, etc. debería bajar aún más de lo que ya se necesita."

No sólo la deposición de nitrógeno está afectando la aparición de especies de plantas. El cambio climático, la pérdida de hábitat debido al cambio de uso del suelo y las especies invasoras también tienen un efecto negativo. Esto se incorpora en parte en las curvas de respuesta, los efectos del cambio climático a través de las precipitaciones y la temperatura media anual se incorporan en las curvas de respuesta, así como la influencia del tipo de suelo.

Los objetivos para las otras presiones también deben cumplirse, de lo contrario, incluso cuando se cumpla el objetivo de nitrógeno, la calidad del hábitat podría no mejorar o mejorar solo parcialmente.

¿Qué efecto tiene la deposición de nitrógeno en las plantas?

El efecto de la deposición de nitrógeno sobre las especies de plantas es doble:a través de un efecto de abono y un efecto de acidificación. El amonio y el nitrato estimulan el crecimiento de las plantas, todas las plantas crecen más rápido y más alto. Sin embargo, algunas plantas como la ortiga, la zarza o algunas especies de pastos crecen mucho más rápido que otras especies más pequeñas, a menudo raras, como la hierba de los pantanos del Parnaso, la genciana de los pantanos o muchas especies de orquídeas.

Las plantas más pequeñas crecerán demasiado, no recibirán suficiente luz y eventualmente morirán. La acidificación provoca una menor acidez del suelo, que muchas especies no pueden soportar debido a la toxicidad del aluminio o a la desaparición del calcio y el magnesio, esenciales para el crecimiento de las plantas.