En el invierno de 2021, las ranas de Australia empezaron a morir. La gente empezó a publicar imágenes de ranas muertas en las redes sociales. Al no poder viajar para investigar las muertes nosotros mismos debido a los cierres de COVID, le pedimos al público que nos informara sobre cualquier rana enferma o muerta.
En 24 horas recibimos 160 informes de ranas enfermas y moribundas, a veces por docenas, de todo el país. Ese invierno, recibimos más de 1600 informes de más de 40 especies de ranas.
Necesitábamos ayuda para investigar estas muertes. Le pedimos a personas de Nueva Gales del Sur que recolectaran las ranas muertas y las almacenaran congeladas hasta que disminuyeran las restricciones de viaje y pudiéramos recogerlas para realizar pruebas. Cientos de personas se acercaron para ayudar.
¿Qué podría estar causando estas muertes? Aparte del sospechoso obvio, la enfermedad, mucha gente se preguntaba acerca de los pesticidas y otros productos químicos. Un correo electrónico que recibimos reflexionaba:"Tal vez muchas de estas ranas verdes que están apareciendo muertas en realidad hayan muerto a causa de productos químicos". Otro preguntó:"¿Existe alguna relación entre los productos químicos que se utilizan para controlar la actual plaga de ratones en el este de Australia y los efectos en las ranas?"
En nuestra investigación recientemente publicada en Ciencia del Medio Ambiente Total , detectamos pesticidas en más de una de cada tres ranas que analizamos. Encontramos un rodenticida en 1 de cada 6 ranas.
Se ha demostrado que los pesticidas son una de las principales causas de la disminución mundial de la población de anfibios, incluidas ranas y sapos. En el caso de las muertes masivas en Australia, no creemos que los pesticidas hayan sido la causa principal, por razones que explicaremos.
Tan pronto como disminuyeron las restricciones de viaje, recorrimos el estado con un congelador portátil recogiendo estas ranas muertas. Comenzamos a investigar el papel de las enfermedades, los pesticidas y otros factores potenciales en este terrible evento.
Analizamos muestras de hígado de 77 ranas de seis especies de toda Nueva Gales del Sur para detectar más de 600 pesticidas diferentes. Detectamos al menos un pesticida en el 36% de estas ranas.
Nuestro descubrimiento más significativo fue el rodenticida Brodifacoum en el 17% de las ranas. Este es el primer informe sobre rodenticidas (sustancias químicas destinadas a envenenar sólo a roedores) en ranas silvestres.
Lo encontramos en cuatro especies:la rana banjo oriental (Limnodynastes dumerilii), la rana arborícola verde (Litoria caerulea), la rana arborícola de Perón (Litoria peronii) y el sapo de caña introducido (Rhinella marina).
¿Cómo se expusieron las ranas a un rodenticida? ¿Y qué daño es probable que esté causando? Desafortunadamente, no lo sabemos.
Hasta ahora, no se sabía que las ranas estuvieran expuestas a rodenticidas. Ahora se unen a la lista de animales no roedores que se muestran expuestos:invertebrados, aves, pequeños mamíferos, reptiles e incluso peces.
Es posible que las ranas grandes se estén comiendo roedores que han comido un cebo. O las ranas podrían estar comiendo invertebrados contaminados o entrando en contacto con estaciones de cebo o agua contaminada. Cualquiera que sea el impacto y la ruta, nuestros hallazgos muestran que es posible que debamos pensar en cómo usamos los rodenticidas.
Dos pesticidas detectados en ranas fueron los compuestos organoclorados dieldrín y heptacloro. Un tercero, el DDE, es un producto de degradación del notorio organocloro, DDT.
Estos pesticidas han estado prohibidos en Australia durante décadas, entonces, ¿cómo llegaron a las ranas? Desafortunadamente, estos pesticidas heredados son productos químicos muy estables y tardan mucho en descomponerse. Por lo general, se unen a material orgánico como suelos y sedimentos y pueden llegar a los cursos de agua después de la lluvia.
Como resultado, estos pesticidas pueden acumularse en plantas y animales. Por eso han sido prohibidos en todo el mundo.
También encontramos el herbicida MCPA y fipronil sulfona, un producto de degradación del insecticida fipronil. Fipronil está registrado para su uso en agricultura, productos veterinarios domésticos (para el control de pulgas y garrapatas) y en el hogar para el control de termitas, cucarachas y hormigas. MCPA tiene usos tanto agrícolas como domésticos, incluidos tratamientos para el césped.
Hay muy poca investigación sobre el impacto de los pesticidas en las ranas en general, particularmente en las ranas adultas y particularmente en Australia.
Sin embargo, gracias a investigaciones en el extranjero, sabemos que los pesticidas podrían matar ranas o causar impactos subletales, como supresión del sistema inmunológico o malformaciones, o cambios en el crecimiento, desarrollo y reproducción. Los pesticidas se consideran una amenaza para casi 700 especies de anfibios.
Desafortunadamente para ellas, las ranas tienen características que las hacen muy propensas a entrar en contacto con pesticidas.
La mayoría de las especies de ranas pasan tiempo tanto en sistemas de agua dulce, como humedales, estanques y arroyos (particularmente en la etapa de huevo y renacuajo), como en la tierra. Esto aumenta sus oportunidades de exposición.
En segundo lugar, las ranas tienen una piel muy permeable, que probablemente sea una ruta importante para que los pesticidas entren al cuerpo. Las ranas obtienen agua a través de su piel (nunca verás una rana bebiendo) y también respiran a través de su piel.
Nuestros hallazgos son un recordatorio de que las ranas son indicadores sensibles de la salud ambiental. Su reconocimiento como bioindicadores o "canarios en la mina de carbón" está justificado.
Las ranas y otros anfibios son el grupo de vertebrados más amenazado del planeta. Se necesita más investigación para determinar cómo nuestro uso de pesticidas está contribuyendo a la actual disminución de la población de ranas.
Entonces, ¿fueron los pesticidas el principal factor de las muertes masivas de ranas en 2021? No lo creemos.
No detectamos pesticidas en la mayoría de las ranas y los cinco pesticidas detectados no se encontraron de manera consistente en todas las muestras. Es ciertamente posible que hayan contribuido a este evento, junto con otros factores como enfermedades y condiciones climáticas, pero no es la prueba definitiva.
Nuestra investigación, con la ayuda del público, está en curso.
Más información: Jodi J.L. Rowley et al, La detección de pesticidas a gran escala encuentra rodenticidas anticoagulantes y pesticidas heredados en ranas australianas, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172526
Información de la revista: Ciencia del Medio Ambiente Total
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
