Una nueva investigación ha descubierto que más de la mitad de las especies de gaviotas que anidan en acantilados han sido registradas anidando en pueblos y ciudades, en comparación con sólo el 11% de las que no lo hacen, y estas especies tienen cerebros más grandes que sus contrapartes que no anidan en acantilados.

Los hallazgos surgen de un amplio estudio realizado por ecólogos de la Universidad de Exeter que analiza las posibles relaciones entre el tamaño del cerebro, la forma de las alas, los hábitos de anidación y el uso de las áreas urbanas. Sugiere que especies como la gaviota argéntea, la gaviota sombría y la gaviota patinegra poseen una flexibilidad de comportamiento que les permite anidar en lugares más difíciles.

El estudio, "Del mar a la ciudad:explicando el uso de los hábitats urbanos por parte de las gaviotas", ha sido publicado en la última edición de Frontiers in Ecology and Evolution .

"Muchas personas estarán familiarizadas con las gaviotas que anidan y se alimentan en áreas urbanas", dice la autora principal, la Dra. Madeleine Goumas, ex investigadora asociada postdoctoral en el Centro de Ecología y Conservación, con sede en el campus de Cornwall de Exeter en Penryn. "No es algo que se pueda esperar de un ave marina, por eso queríamos intentar entender por qué lo hacen".

El Dr. Goumas y el equipo buscaron en bases de datos de investigación para encontrar registros de reproducción y alimentación urbana entre gaviotas y mapearon el área de distribución de las diferentes especies.

Se registró que trece de las 50 especies de gaviotas utilizan áreas urbanas para reproducirse, mientras que 13 especies de gaviotas se conocen como recolectoras urbanas, nueve de las cuales se reproducen y buscan alimento. Cuando compararon las cifras de reproducción con los hábitos conocidos de las aves, el equipo identificó 10 de las 19 (53%) especies de gaviotas que anidan en acantilados entre las que anidaban en asentamientos urbanos, mientras que sólo 3 de 28 (11%) Se descubrió que las especies que no anidan en acantilados hicieron lo mismo.

"Descubrimos que las especies de gaviotas con cerebros más grandes tienen más probabilidades de anidar en acantilados, y las especies que anidan en acantilados tienen más probabilidades de reproducirse en áreas urbanas", dice la Dra. Neeltje Boogert, investigadora de la Royal Society Dorothy Hodgkin. "También descubrimos que la anidación en acantilados probablemente no sea algo que compartieran los antepasados ​​de las gaviotas, por lo que es una adaptación relativamente reciente".

"Tampoco es un comportamiento fijo en la mayoría de las gaviotas", añade el Dr. Goumas. "Mientras que las especies que no anidan en acantilados anidan exclusivamente en el suelo, la mayoría de las especies que anidan en acantilados anidan en acantilados o en el suelo. Esto sugiere que cerebros más grandes permiten a estas especies de gaviotas ser flexibles con respecto a dónde eligen anidar, y esto les permite utilizar sitios no convencionales, como edificios, para criar a sus crías."

En lo que respecta a la búsqueda de alimento, los investigadores descubrieron que ni el tamaño del cerebro ni la forma del ala, que afecta la maniobrabilidad, eran indicadores sólidos del comportamiento de las gaviotas en entornos urbanos.

Finalmente, los investigadores observaron el estado de las gaviotas en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y descubrieron que aquellas con poblaciones estables o en aumento tenían más del doble de probabilidades de haber sido registradas en hábitats urbanos que aquellas que están disminuyendo. De las diez especies amenazadas o casi amenazadas, se sabía que solo una, la gaviota de patas negras, utilizaba hábitats urbanos.

"El hecho de que las especies utilicen o no áreas urbanas tiene implicaciones importantes para la conservación", dice el Dr. Boogert. "Si podemos comprender los factores que permiten que los animales utilicen las zonas urbanas, podremos entender mejor cómo ayudar a aquellos a los que no les va tan bien".

"La urbanización es un problema importante para muchos animales", concluye el Dr. Goumas. "Parece que algunas especies de gaviotas han logrado superar algunos de los desafíos que impiden que otros animales utilicen áreas urbanas, pero necesitamos más estudios a largo plazo, así como estudios comparativos sobre otros taxones, para comprender completamente los impactos de la vida urbana".

El estudio se basa en un conjunto de investigaciones realizadas por el equipo sobre el comportamiento de las gaviotas, incluido cómo prefieren los alimentos que los humanos han manipulado y cómo mirarlas fijamente las hace menos propensas a robar la comida de los humanos.