Imagina un secador de pelo en alto continuamente, durante las 24 horas del día, siete días a la semana. La energía que consume, alrededor de 40 kilovatios por hora, es igual a la que usa una computadora especializada extremadamente poderosa para extraer criptomonedas. Un solo centro de datos de seis edificios fuera de una pequeña ciudad en el norte de Islandia alberga casi 30, 000 de estas máquinas.

"Ese pueblo de unas 900 personas, llamado Blönduós, utiliza alrededor de 1, 500 kilovatios de energía por hora, de media. El centro de datos usa 32, 000, "dice Zane Griffin Talley Cooper, estudiante de doctorado en la Escuela de Comunicación Annenberg de Penn. "Ese centro de datos también tiene su propia conexión dedicada a la central hidroeléctrica cercana, que a su vez está creciendo en previsión de la expansión industrial en el norte de Islandia ".

En su cara, Islandia parece un escenario ideal para la industria de las criptomonedas en rápido crecimiento. El país utiliza energía 100 por ciento renovable que es relativamente barata de acceder. Su clima actúa como un refrigerante natural para máquinas en funcionamiento continuo que se calientan rápidamente. Y hasta la fecha el entorno político ha dado la bienvenida a esta industria en su mayoría.

Pero a pesar de esos hechos, Cooper tiene preguntas, no sobre lo que es o hace la criptomoneda, sino sobre lo que requiere. "¿Cómo funciona en el suelo?" él pide. "¿Qué debe existir para que suceda la criptomoneda en un entorno determinado y qué pasa con las personas involucradas en la construcción y mantenimiento del sistema?"

Una exhibición multimodal que Cooper creó con el tecnólogo de Annenberg Kyle Cassidy y la estudiante de doctorado Katie Gressitt-Diaz de Rutgers tiene como objetivo responder algunas de estas preguntas a través de un documental de realidad virtual (VR), una serie de fotos, y trabajo sonoro conceptual. También pone a las personas cara a cara con una máquina de minería de criptomonedas totalmente operativa, denominado circuito integrado específico de la aplicación o ASIC. La intención de la exhibición, en exhibición en el Foro de Annenberg hasta mayo de 2020, es transmitir una exploración etnográfica de las criptomonedas y blockchain en Islandia y estimular el pensamiento y la conversación sobre su uso de energía.

Cifrado de criptomonedas

Sin entender los aspectos prácticos de la criptomoneda, el tema puede parecer, bien, críptico. Parte de la confusión según Cooper, es la palabra "minería" que se le atribuye. "No es algo que ya existe lo que encuentras, ", dice. Más bien, es una especie de proceso de verificación de transacciones y una recompensa posterior por esa autenticación, en forma de un número finito de monedas electrónicas imposibles de rastrear.

Cassidy lo compara con un libro de contabilidad. "Todas las personas que están extrayendo criptomonedas, están observando ese libro mayor y asegurándose de que no se ingresen entradas fraudulentas. A intervalos decididos por el creador de cada moneda, y hay miles de criptomonedas, se genera una moneda y se la entrega a una de esas personas como recompensa ". Una transacción verificada luego generalmente se agrega a un bloque, que se une a otros bloques para formar una cadena conocida como blockchain. "La cadena de bloques es el historial de todas las transacciones en esa red en particular, siempre, "Cooper explica". Y, En teoria, no se puede borrar ".

El proceso de verificación en sí es complicado. Requiere generar un número muy particular que, cuando se agrega a los datos que ya están en el bloque, produce el número correcto de ceros seguidos, algo imposible de resolver para los humanos. Eso significa más potencia informática, el mejor. Cuando Bitcoin, la primera criptomoneda, entró en escena en 2009, casi cualquier persona puede verificar las transacciones en una computadora portátil vieja normal. Pero a medida que empezaron a circular más monedas, lo que significa más acertijos para resolver, que pronto no fue suficiente potencia informática.

"La gente se mudó a los escritorios, luego a las tarjetas gráficas, ensartándolos juntos, "Dice Cooper." Entonces eso no fue suficiente, por lo que las empresas comenzaron a crear lo que es esencialmente una placa base construida para un solo propósito, para minar Bitcoin. Solía ​​ser que podía obtener ganancias con solo uno, pero de repente cuatro no fue suficiente. Tenías que conseguir siete 10. Luego tenías grupos de minería, donde la gente uniría un montón de máquinas con la esperanza de obtener piezas de una moneda. Estas piscinas mineras crecieron y luego comenzaron a construirse grandes centros de datos, primero en China, luego en otros lugares, como Islandia ".

Islandia como estudio de caso

Durante el año pasado, Cooper ha estado pensando en la criptomoneda en Islandia dentro del contexto más amplio de su investigación, que se centra en cómo nuestro mundo digital depende en gran medida de lo que él describe como "regímenes de extracción de recursos y producción de energía". En otoño de 2018, comenzó a contemplar un viaje para experimentar y documentar cómo los recursos naturales de Islandia se mueven desde la tierra a los ASIC, y quién está involucrado en ese proceso. Le pidió a Cassidy que viniera a tomar fotografías y reclutó a Gressitt-Diaz, que estudia la representación sonora en los medios de comunicación en Rutgers, para construir piezas sonoras conceptuales, hacer grabaciones de campo, y diseñar una mezcla de audio para el documental.

En 2019, el trío visitó Islandia dos veces, una vez en marzo, una segunda vez en julio. Se reunieron con expertos de la industria de blockchain y criptomonedas, activistas ambientales, dos miembros del parlamento islandés, y varias personas de la industria energética. Hicieron un recorrido por una instalación de energía geotérmica y un centro de datos.

Aprendieron mucho. "Estar en estos espacios es tan salvaje porque puedes escuchar cómo suenan. No concuerda con las imágenes retratadas en Instagram, "dice Gressitt-Diaz." Estás escuchando tráfico, el sonido de los drones volando por encima. Hay todos estos sonidos de turistas charlando, sonidos de la máquina, el zumbido de las líneas eléctricas, a lo que me refiero como 'ruidos sucios' que están ahí y son reales y que forman parte de la identidad sonora de Islandia. Pero no se ven cuando miras imágenes idílicas de Islandia en Instagram ".

La tecnología está en todas partes también. Gressitt-Diaz recuerda haber experimentado esto incluso en una carretera desierta en una parte relativamente vacía de la isla.

"Nos detuvimos en un punto en la cima de esta colina, ", dice." Había un espacio abierto desde donde se podía contemplar esta vista, tierra hasta donde alcanza la vista. No había nada alrededor excepto líneas eléctricas, y eran muy ruidosos, esta tecnología que conecta a las personas de la isla con el poder, a la electricidad. Incluso en este lugar en medio de la nada se podía escuchar la presencia de personas y sus máquinas ".

La exhibición resultante

A partir de ese momento en Islandia llegó la exposición ahora en exhibición en el Foro Annenberg, "Infraestructuras alquímicas:Fabricación de blockchain en Islandia". La parte de Cooper es de 40 minutos, Película documental de realidad virtual en dos partes que los visitantes experimentan con los espectadores de Google Cardboard, un examen etnográfico de 360 ​​grados de los paisajes de las criptomonedas en Islandia. La película combina múltiples entornos en espacios únicos en un intento de mostrar cómo diferentes infraestructuras y ecologías se mezclan y dependen unas de otras de manera compleja.

"Tienes la geología activa de Islandia, que es la base de todo esto. Si Islandia no estuviera en la intersección de dos placas tectónicas, entonces la energía geotérmica no sería tan prominente allí, "Cooper dice." Tienes la industria de la energía, que está involucrado en aprovechar esa energía geotérmica. Luego tienes las empresas blockchain, que han creado inmuebles y están negociando con las empresas energéticas. Más, tienes el ángulo medioambiental ".

"Con esta película, " él añade, "Estoy tratando de permitir que la gente sienta la geografía de todo".

La porción de Cassidy consta de 10 retratos. Hay uno de alguien que sobrevivió a una erupción volcánica y otro de un administrador de una central eléctrica, además de fotos de administradores de criptomonedas y un activista ambiental, entre otros. "Quería hacer mi parte de la historia sobre estas personas, los rostros de estas personas que forman parte de esto en el camino, ", dice." Eso lo hizo real para mí ".

Con su paisaje sonoro llamado "Islandia, "Gressitt-Diaz dice que quería mostrar cuán entrelazadas la tecnología y la naturaleza, el medio ambiente y las personas son. "Espero que la gente termine entendiendo cómo el uso de la tecnología en Islandia tiene un efecto profundo y, en ocasiones, irreversible en la naturaleza". ", dice." Si seguimos permitiendo que la gran industria aproveche ese gran recurso energético, la naturaleza seguirá sufriendo hasta que sea demasiado tarde ".

El componente final del programa es un ASIC completamente funcional, específicamente un Bitmain Antminer S7 que está minando activamente Auroracoin, la criptomoneda nacional no oficial de Islandia. La máquina hace tanto ruido cuando se enciende que debe sumergirse en aceite mineral para mantenerse fresca y ser adecuada para un espacio público. Etienne Jacquot, un especialista en soporte de TI de Annenberg, fue el ingeniero principal responsable de configurar Antminer y conectarlo a la red. Mantiene las pantallas de energía e ingresos en la exhibición y administra la billetera digital Auroracoin.

El ASIC funcionará de forma continua durante el transcurso de la exposición, cuesta aproximadamente $ 2 por día en electricidad. En solo un mes ganó 123 Auroracoins que, a los tipos de cambio actuales, cuesta alrededor de $ 3,16.

Pero Cooper y los demás están mucho más interesados ​​en la energía consumida que en las monedas ganadas. Porque si el proceso para montar la exhibición les enseñó algo, es que blockchain y criptomonedas pueden tener éxito, pero a menudo a un gran costo para el medio ambiente, incluso en un lugar que funciona con energía 100% renovable. Cuando se lanzó la versión S9 de Antminer, por ejemplo, Los S7 de repente se volvieron demasiado lentos, haciéndolos en su mayoría obsoletos y probablemente destinados a un vertedero.

"Esta exhibición tiene como objetivo abrir la mente de las personas a cómo se ve este sistema. Es el comienzo de algo, no el producto final, "Dice Cooper." No sé si deberíamos o no deberíamos construir un mundo a partir de blockchain, creo que es muy prometedor, pero tenemos que dar cuenta de todas estas negociaciones entre el medio ambiente, infraestructura energética, e infraestructura social y política. Entonces tal vez pueda salir algo bueno ".