Total dijo el miércoles que había comenzado a producir biocombustible en una refinería en el sur de Francia. un proyecto que ha provocado la indignación de ambientalistas y agricultores por sus planes de importar aceite de palma.

El sitio en La Mede cerca de Marsella es una antigua refinería de petróleo que se ha convertido y ahora es una de las biorrefinerías más grandes de Europa.

Situado a orillas del embalse de Berre, la instalación tiene una capacidad de producción anual de 500, 000 toneladas de biodiésel, que incluye combustible biojet para la industria de la aviación, dijo el miércoles el gigante del petróleo y el gas.

Ahora la mayor instalación de este tipo en Francia, se ubica junto a las grandes refinerías de biocombustibles dirigidas por la italiana Eni y la finlandesa Neste Oil.

Los biocombustibles se producen directa o indirectamente a partir de materiales de origen vegetal como aceite vegetal o aceite de palma, que los activistas ambientales culpan por causar una deforestación masiva, principalmente en el sureste de Asia.

Total ha dicho que quiere importar hasta 300, 000 toneladas de aceite de palma al año, una medida que ha enfurecido a los productores franceses de colza y girasol.

El mes pasado, los agricultores bloquearon La Mede y otras 12 refinerías en protesta por la competencia desleal, diciendo que los productores extranjeros no estaban sujetos a las regulaciones impuestas a los productores europeos.

Aunque Total ya se ha comprometido a utilizar al menos 50, 000 toneladas de colza francesa, también conocido como aceite de canola, como parte de un total de 650, 000 toneladas que se pueden procesar anualmente en La Mede.

La refinería ha sido diseñada para producir biocombustibles a partir de varios tipos de aceites, 60-70 por ciento de los cuales proviene de aceites vegetales crudos como colza, girasol, haba de soja, palma, maíz o plantas nuevas como carinata.

El 30-40 por ciento restante provendrá de desechos tratados como grasas animales y aceite de cocina.

El mayor sindicato de agricultores de Francia ha pedido la prohibición de las importaciones de aceite de palma.

Total comenzó a convertir su refinería La Mede en 2015 cuando la instalación empleaba a unos 430 empleados y funcionaba con pérdidas debido al exceso de capacidad en Europa.

El grupo francés dijo que había invertido 275 millones de euros (310 millones de dólares) en el proyecto. que emplearía a un total de 250 personas. La producción debía comenzar el año pasado, pero se retrasó por "razones técnicas" relacionadas con el proceso de conversión.

© 2019 AFP