Los últimos robots industriales parecen versiones de zoológico de mascotas de las grandes máquinas que se encuentran en muchas fábricas modernas:pequeñas, lindo y puedes jugar con ellos. Pero no se deje engañar por su adorable apariencia. Tienen el potencial de cambiar la forma en que los humanos trabajan con las máquinas e interrumpir el mercado existente de robots industriales.

La gran diferencia con esta nueva generación de robots es que no tienen que operar en áreas cerradas. En cambio, pueden operar de forma segura junto con trabajadores humanos e incluso colaborar con ellos. Por esta razón, estas máquinas a menudo se denominan robots colaborativos o "cobots".

Automatizar completamente una fábrica no siempre es deseable porque las empresas de fabricación modernas necesitan flexibilidad para alterar rápidamente sus procesos para una variedad de productos y personalización. En lugar de, Los fabricantes en tales contextos buscan cada vez más la automatización con un toque humano.

Aquí es donde pueden entrar los cobots. Incluso si la automatización completa con los robots industriales más rápidos son más eficientes, Los cobots pueden permitir que las fábricas aumenten su producción manteniendo un cierto grado de flexibilidad.

Por ahora, Los cobots se utilizan para tareas específicas. Por ejemplo, Los cobots asumen la tediosa y repetitiva tarea de sujetar cada uno de los tornillos en un paquete de baterías de las manos de sus congéneres. En lugar de reemplazar trabajos humanos, Los cobots pueden crear nuevos puestos de trabajo en las aplicaciones. en el que su fuerza, la resistencia y la precisión se combinan con la destreza humana, flexibilidad y resolución de problemas.

Un uso prometedor es el ensamblaje industrial donde se integran múltiples partes en un producto final. En esta parte del proceso de fabricación, los humanos todavía realizan el 90% de las tareas. En el futuro, cobots recogerá, colocar y montar los componentes, y el trabajador humano finalizará y comprobará la salida.

Innovación disruptiva

Para robots industriales, sin embargo, el riesgo de ser reemplazado por cobots es mucho más real que para los trabajadores humanos. Por ahora, las ventas de cobots representan menos del 5% del mercado de robots industriales, en el que todavía dominan algunas grandes empresas. Pero sostenemos que la industria de la robótica está lista para la innovación disruptiva por parte de nuevos participantes relativamente pequeños.

Las empresas establecidas tienden a centrarse en los Robots industriales de carga pesada para la fabricación de automóviles de gran volumen, productos electrónicos o alimenticios. Pero estos robots también superan las necesidades de las empresas pequeñas y medianas que carecen de los fondos o la experiencia para utilizar dichos sistemas.

Cobots, por otra parte, puede hacer cosas que normalmente no son relevantes para los clientes actuales de robots industriales a gran escala, pero que resultan muy atractivos para otros usuarios. Por ejemplo, se pueden mover por el piso de la fábrica y se pueden volver a colocar fácilmente con pinzas para nuevas aplicaciones.

Los cobots son fáciles de configurar y cambiar, muy versátil, y puede colaborar con los humanos. Y estas capacidades serán particularmente relevantes a medida que más clientes nuevos adopten cobots y encuentren nuevos usos para ellos. Nuestra investigación sobre drones ha demostrado que el potencial de las nuevas tecnologías a menudo está más allá de lo que incluso sus fabricantes pueden imaginar.

Como la velocidad de los cobots, la precisión y la capacidad para transportar cargas pesadas siguen mejorando en los próximos años, cada vez más podrán competir con los robots industriales tradicionales, por lo que es muy probable que los clientes principales también empiecen a adoptarlos.

Esto plantea un problema para los fabricantes establecidos. Los gustos de ABB, Kuka y Fanuc tienen una participación de mercado muy pequeña en cobots en comparación con los nuevos participantes, como Universal Robots de Dinamarca. Esto se debe a que están tan acostumbrados a satisfacer las necesidades de sus clientes existentes y es más difícil comprender las necesidades de los usuarios de cobot en el mercado emergente.

Pero podrían solucionar este problema escuchando a sus propios empleados que ya utilizan cobots para fabricar robots industriales. Esto permitiría a las empresas establecidas conocer las necesidades emergentes de los usuarios y protegerse de la próxima interrupción.

Si bien es difícil predecir el futuro, Parece muy plausible que las "habilidades sociales" de los cobots terminen haciéndolos más populares que los robots industriales a largo plazo. Ahora mismo pueden parecer pequeños ponis, pero algún día los cobots podrían convertirse en los versátiles y poderosos caballos de trabajo de la fábrica.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.