Nanomateriales, y especialmente nanopartículas, han estado en la lista de preocupaciones de algunas personas durante al menos una década.

La definición de nanomaterial es bastante imprecisa, simplemente especificando que debe tener al menos una dimensión de 100 nanómetros o menos. Esto significa que el material podría ser una hoja, fibra, alambre o una partícula.

Para nanopartículas en particular, es probable que las tres dimensiones sean pequeñas. Esto significa que a menudo serán unas 100 veces más pequeñas que las partículas de la contaminación del aire. que varían en tamaño desde 10 micrómetros (PM10) hasta 2,5 micrómetros (PM2,5).

Las sustancias que componen las nanopartículas, con mayor frecuencia los óxidos de zinc, silicio y titanio, y generalmente no se consideran tóxicos. Pero las partículas son tan pequeñas que su comportamiento puede ser bastante diferente al que vemos a gran escala.

Sabemos que las nanopartículas de los protectores solares y los cosméticos pueden penetrar la piel, y esto plantea interrogantes sobre lo que pueden hacer en el cuerpo. La nanoplata también se utiliza como desinfectante, como cuando se incluye en prendas de vestir como calcetines.

En términos de comida, las nanopartículas pueden estar presentes en niveles de un pequeño porcentaje, a menudo mezclado con partículas más grandes. Algunos alimentos tienen dióxido de silicio (sílice) como agente antiaglomerante para que las mezclas fluyan libremente. mientras que otros tienen dióxido de titanio para conferir una blancura adicional.

Quizás recuerde la noticia de marzo del año pasado sobre el uso de dióxido de titanio en el glaseado de rosquillas. La solicitud fue retirada ante la resistencia de los consumidores.

El uso de nanoplata en los alimentos está restringido pero puede haber residuos en frutas y verduras que hayan sido desinfectadas por lavado con suspensiones de nanoplata.

Si bien no hay indicios de que se utilicen nanomateriales en el envasado de alimentos en Australia o Nueva Zelanda, se están utilizando en el extranjero. Algunas aplicaciones son la adición de nanopartículas de arcilla para hacer que los envases sean más robustos, o añadiendo nanoplata como desinfectante.

Algunos desarrollos futuros podrían involucrar nanopartículas que actúan como indicadores, cambiando de color, por ejemplo, si el contenido se deteriora en calidad con el tiempo.

Pequeños riesgos

Vigilar nuestra comida es la agencia gubernamental binacional Food Standards Australia and New Zealand (FSANZ), que acaba de publicar dos informes largamente esperados sobre la seguridad de las nanopartículas en los alimentos, uno sobre aditivos y otro sobre envases.

Los informes se encargaron en 2015 y fueron escritos por uno de los principales toxicólogos de Australia, Dr. Roger Drew, y su colega Tarah Hagen.

Ambos informes se basaron en estudios exhaustivos de la literatura científica y las patentes relevantes.

El resultado de ambos informes es que los materiales a nanoescala más comunes que probablemente estén presentes en alimentos o envases de alimentos:el dióxido de silicio, dióxido de titanio y plata metálica:no presentan riesgos importantes para la salud.

En términos de comida, muchos alimentos comunes ya contienen nanopartículas naturales, pero FSNAZ estaba específicamente interesado en nanopartículas "diseñadas" o fabricadas y sus efectos.

En términos de embalaje, Los estudios en los que se utilizan nanomateriales en los envases han demostrado que los nanomateriales pueden migrar del envase al alimento que contiene.

Las nanopartículas ingeridas pueden, y hacer, entrar en el cuerpo en lugares donde los materiales a granel no pueden, pero no hay evidencia de que el mero tamaño sea responsable de los efectos observados en los estudios de laboratorio.

Cualquier impacto es causado por materiales solubles o coloides, como geles, que se forman por la interacción de los nanomateriales con componentes agresivos, como ácidos alimentarios o fluidos corporales.

Los materiales solubles traen los elementos:silicio, titanio y plata - en contacto con sistemas vitales. El caso de la plata es especialmente interesante ya que la plata no es bioactiva hasta que el metal se convierte en iones de plata, que es cuando se vuelve dañino.

Sin embargo, los autores señalaron que ha habido pocos estudios sobre los efectos de las nanopartículas en grandes poblaciones de personas. Dicho eso los nanomateriales se han utilizado durante muchos años, y no ha habido evidencia de daño.

También, para realizar una evaluación de riesgos precisa, debe tener en cuenta ambos peligros (en este caso, toxicidad) y exposición. Por lo tanto, una sustancia que es altamente tóxica aún puede tener un riesgo bajo si la exposición suele ser muy baja.

Ha habido pocos estudios regulatorios sobre nanopartículas en los que el peligro y la exposición se hayan considerado juntos. por lo que es difícil proporcionar una evaluación de riesgos completa.

Lo que significa para nosotros

Es comprensible que muchas personas desconfíen de una nueva tecnología que tiene efectos desconocidos sobre la salud.

Sin embargo, Estos informes deberían asegurarnos de que la evidencia científica y empírica hasta la fecha sugiere que las nanopartículas en los alimentos o los envases de alimentos presentan un riesgo bajo.

Eso no significa que no haya más trabajo por hacer para aprender más sobre las nanopartículas y sus efectos biológicos. Sin embargo, dado el costo de realizar estudios a gran escala, y la probabilidad de que tampoco encuentren efectos significativos en la salud, el costo puede no estar justificado.

Sin embargo, deberíamos esperar que FSANZ siga los desarrollos en la ciencia y, Más importante, para obtener más información sobre qué nanomateriales se utilizan en aplicaciones alimentarias y de envasado en Australia. Sería bueno que esto también condujera a mejores normas de etiquetado de alimentos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.