Las tortugas de agua dulce australianas se enfrentan a una tendencia alarmante. Casi la mitad de estas especies están clasificadas como vulnerables, en peligro o en peligro crítico.
La tortuga de río Mary (Elusor macrurus) es una de las tortugas de agua dulce más grandes de Australia y pesa hasta 8 kg. Quizás la conozcas como la tortuga punk que respira culo:puede permanecer bajo el agua durante días, extrayendo oxígeno a través de su cloaca, y las algas que crecen en su cabeza pueden parecerse a un mohawk. También es uno de los más amenazados. Esta especie se encuentra únicamente en el río Mary en el sureste de Queensland, que desemboca en el mar cerca de la isla K'Gari/Fraser.
A pesar de su área de distribución muy restringida, muchos australianos habrían visto esta tortuga. En las décadas de 1960 y 1970, se recolectaron miles de huevos de tortuga de las orillas del río Mary y se incubaron en cautiverio. Las crías se vendieron como "tortugas de un centavo" en todo el país.
En aquel entonces, nadie sabía que estas tortugas pertenecían a una especie única restringida a un solo río. Nadie sabía tampoco que su venta (a menudo como regalo de Navidad debido al momento de su eclosión) estaba empujando a la especie hacia la extinción.
La intensa recolección de huevos, los cambios de hábitat y la introducción de depredadores como los zorros han reducido drásticamente la población de tortugas del río Mary. El número de hembras reproductoras cayó un 95% entre 1970 y 2000. Aún más preocupante es que la población se compone principalmente de adultos mayores. Esto suele ser una señal de advertencia de la inminente extinción de una especie.
Sin embargo, no todo es pesimismo para la tortuga del río Mary. En 2001, la población del distrito de Tiaro, que bordea el río, lanzó un programa de conservación. Una revisión reciente de este programa liderado por la comunidad encontró que las cosas parecen estar mejorando para esta especie icónica.
Tiaro es un pequeño pueblo con unos 800 habitantes. Algunas de las áreas de anidación de tortugas de Mary River más productivas están cerca de la ciudad. Esto inspiró al Tiaro &District Landcare Group a tomar medidas.
Su trabajo se centró principalmente en proteger los nidos de tortugas. Tiaro está rodeado de fincas, principalmente para ganado. El grupo erigió vallas para evitar que el ganado pisoteara los nidos, colocó cubiertas sobre los nidos para protegerlos de los depredadores y registró las actividades de anidación.
Estos esfuerzos han dado como resultado que miles de tortugas jóvenes de Mary River ingresen al río cada año.
La comunidad pronto se dio cuenta de que necesitaba ayuda científica para desarrollar un plan de gestión eficaz. Se les ocurrió una ingeniosa recaudación de fondos, vendiendo tortugas de chocolate caseras, para apoyar la investigación.
El dinero proporcionó becas para varios estudiantes de investigación de grados superiores. También pagó por el equipo de investigación.
Y el apoyo fue más allá del dinero. La gente de Tiaro brindó alojamiento, transporte, conocimiento local, acceso a la tierra y entusiasmo.
Hasta la fecha, los esfuerzos conjuntos de la comunidad y los científicos han dado como resultado 16 artículos científicos revisados por pares y seis tesis de investigación de grado superior. Ahora sabemos mucho más sobre las necesidades ecológicas, el estado de la población y las amenazas de las tortugas.
Los trabajos publicados se han destacado en gran medida en el desarrollo, la gestión ambiental y la planificación de recursos naturales en toda la cuenca. Como ministro federal de Medio Ambiente, Peter Garrett incluso citó información de este programa de investigación cuando vetó los controvertidos planes del gobierno estatal para la presa Traveston Crossing en 2009.
Este esfuerzo de investigación a largo plazo ha elevado el perfil de la tortuga y de la comunidad que apoya su preservación. Una estatua de bronce de una tortuga ahora se alza orgullosa en medio de Tiaro.
La estatua es testimonio de la dedicación de la comunidad y la importancia local de la tortuga. Es a la vez un símbolo de conservación exitosa y una atracción turística.
La tortuga del río Mary sigue amenazada, al igual que otras especies de tortugas australianas. Un panel de evaluación científica ha recomendado actualizar la especie a la categoría de "en peligro crítico" según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999.
Esto se debe al conocimiento adquirido a través del programa de investigación liderado por la comunidad y no a un mayor riesgo de extinción.
Sostenemos que las perspectivas para la tortuga del río Mary son mejores ahora que cuando fue catalogada por primera vez como en peligro de extinción hace 22 años. Esto se debe a que el programa de investigación ha permitido fijar con precisión las prioridades nacionales. Como resultado, la planificación local de los recursos hídricos y el desarrollo estratégico en toda la cuenca tienen en cuenta adecuadamente la ecología de la tortuga.
Al aprovechar las fortalezas de cada uno, los miembros de la comunidad y los científicos le han dado a la tortuga del río Mary una perspectiva mucho mejor.
La tortuga de Mary River es única en su apariencia e historia evolutiva. Se destaca como la única especie de su género, habiéndose diferenciado de todas las demás especies vivas hace unos 50 millones de años. Para poner esto en perspectiva, los humanos nos separamos de nuestros parientes más cercanos, los chimpancés y los bonobos, hace menos de 10 millones de años.
La especie figura en el puesto 30 del programa EDGE of Existence, una iniciativa de conservación global que se centra en especies amenazadas evolutivamente distintas.
Las tortugas de agua dulce de Australia desempeñan un papel vital en el mantenimiento de los ecosistemas de agua dulce. También son culturalmente importantes para los pueblos de las Primeras Naciones.
La llegada de proyectos de conservación similares de investigadores comunitarios, como 1 Million Turtles y Turtles Forever, sugiere que el futuro parece mejor para las tortugas de agua dulce de Australia.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
