Por lo general, los pescadores no se dan cuenta si una tortuga marina queda atrapada en su red hasta que la sacan por completo del agua. Sin embargo, liberar tortugas marinas sin evaluaciones veterinarias puede resultar perjudicial. Cuando las tortugas son capturadas accidentalmente, se interrumpen los procesos normales de buceo, lo que puede provocar la formación de gases anormales, es decir, embolias gaseosas, en sus órganos. Veterinarios de todo el mundo están trabajando para comprender las posibles consecuencias de esta patología y determinar el mejor tratamiento para las tortugas dependiendo de cuándo salgan a la superficie. Aquí, utilizaron imágenes de ultrasonido para observar más de cerca los cuerpos de las tortugas marinas en tiempo real, centrándose en el corazón, el hígado y los riñones.

Katherine Eltz, estudiante de doctorado de primer año en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, ha determinado que existen formas de diferenciar los niveles de gas a lo largo del tiempo en las tortugas marinas. Eltz, cuyo laboratorio local se centra en imágenes de ultrasonido para mitigar la enfermedad de descompresión en humanos, colaboró ​​con veterinarios que midieron embolias gaseosas en tortugas en tiempo real en barcos pesqueros. Presentó su trabajo el lunes 13 de mayo como parte de una reunión conjunta de la Sociedad Estadounidense de Acústica y la Asociación Canadiense de Acústica, que se llevará a cabo del 13 al 17 de mayo en el Centro Shaw ubicado en el centro de Ottawa, Ontario, Canadá.

"Los veterinarios pueden examinar resonancias magnéticas o rayos X de todo el cuerpo y encontrar burbujas específicas en una variedad de órganos diferentes", dijo Eltz. "La ventaja del ultrasonido es que podemos ver burbujas fluyendo a través de los vasos o estacionarias en los tejidos. La portabilidad del ultrasonido significa que se puede llevar a los barcos de pesca, lo que aprovechamos para recopilar la mitad de los datos utilizados en este proyecto".

Sus colaboradores de la Fundación Oceanogràfic fueron los primeros en comunicar la enfermedad por descompresión en las tortugas. Eltz examinó los datos de ultrasonido recopilados de tortugas marinas encontradas frente a las costas de Brasil, Italia y España, aunque este problema se encuentra en las tortugas marinas de todo el mundo. La recopilación de datos de los colaboradores de Eltz en el Oceanogràfic proviene de veterinarios que se unieron a los pescadores frente a las costas de estos países y tomaron imágenes de las tortugas inmediatamente para monitorear sus burbujas después de salir a la superficie.

Los resultados de Eltz provienen de dos grupos experimentales con diferentes circunstancias en cuanto al tiempo y la severidad del gas. El brillo de los ultrasonidos tomados de los grupos es una métrica cuantitativa valiosa para separar cada ultrasonido por grado. Estos hallazgos pueden ayudar a los veterinarios a tratar mejor a las tortugas marinas que presentan embolia gaseosa. El brillo del ultrasonido podría convertirse en una métrica cuantitativa para que los veterinarios determinen qué tortugas necesitan tratamiento con oxígeno hiperbárico y cuáles pueden ser liberadas.

"La tarea más importante que aún queda por delante es trabajar para estandarizar la adquisición de los datos de ultrasonido recopilados para este proyecto", afirmó Eltz. "Ahora puedo trabajar con los veterinarios para ayudarles a ajustar sus métodos, incluido un procesamiento de imágenes mejorado para estandarizar los datos en el posprocesamiento".

Con un rico conjunto de datos del Oceanogràfic a su disposición, Eltz espera examinar otros posibles factores que puedan estar relacionados con la gravedad del gas. Todos estos conocimientos ayudan a predecir mejor los resultados de las tortugas marinas capturadas incidentalmente.