Los investigadores han descubierto que las rutas marítimas muy utilizadas pasan por zonas cruciales de alimentación del tiburón ballena, lo que representa una amenaza para esta especie en peligro de extinción.
Investigación publicada el 15 de mayo en Science of the Total Environment ha revelado áreas donde los tiburones corren mayor riesgo de chocar con grandes buques de transporte al mapear las ubicaciones de las concentraciones de tiburones ballena y superponerlas con información sobre el tráfico marítimo. El documento se titula "Identificación de sitios prioritarios para la gestión de colisiones de barcos con tiburones ballena a nivel mundial".
"La superposición casi omnipresente del tráfico de al menos algunos grandes buques de transporte con las concentraciones de tiburones ballena subraya la magnitud de la amenaza que plantea la industria del transporte marítimo", dice la autora principal, la Dra. Freya Womersley, investigadora de la Fundación de Investigación y Conservación Marina (MARECO), la Universidad de Southampton y la Asociación de Biología Marina (MBA).
"Nuestros hallazgos resaltan la necesidad de medidas específicas dentro de estas áreas para reducir el riesgo de colisión y mejorar el estado de conservación de los tiburones ballena en peligro de extinción".
La flota mercante mundial ha duplicado su tamaño en los últimos 16 años. Actualmente hay más de 100.000 barcos que transportan mercancías en todo el mundo y se espera que este número crezca hasta un 1.200 % en los próximos ~27 años.
Las colisiones con la vida silvestre, también conocidas como choques con barcos, son una preocupación creciente y pueden ser una de las principales causas de muerte de grandes animales marinos, con más de 75 especies en riesgo de sufrir consecuencias a nivel de población.
Los tiburones ballena tienen una población en declive y pasan casi la mitad de su tiempo en aguas superficiales, a menudo en zonas costeras muy utilizadas por buques de transporte.
El Dr. Gonzalo Araujo, Director de MARECO, dijo:"Las colisiones con barcos grandes probablemente sean fatales para los tiburones ballena, pero la evidencia es escasa. Esto se debe a que los tiburones ballena tienen una flotabilidad ligeramente negativa, por lo que sus cuerpos se hunden. Para informar los esfuerzos de conservación, es Es importante cuantificar las amenazas relacionadas con colisiones incluso cuando falta evidencia directa."
Aunque son criaturas principalmente solitarias, los tiburones ballena se reúnen regularmente en busca de presas en sitios especiales alrededor del mundo llamados constelaciones. Es especialmente importante reducir las amenazas a los tiburones ballena dentro de las constelaciones porque los tiburones se concentran en altas densidades.
Investigadores de MARECO, la Universidad de Southampton, el MBA y la Marine Megafauna Foundation (MMF) aprovecharon la experiencia de especialistas que estudian los tiburones ballena en todo el mundo para mapear y recopilar información sobre estas constelaciones.
Más de 75 expertos respondieron a una serie de preguntas de la encuesta e identificaron áreas donde encontraron la mayor cantidad de tiburones ballena (hábitats principales), así como otros lugares donde se han avistado tiburones ballena (zonas de amortiguamiento). En total se identificaron 107 áreas en 26 países. Los expertos informaron observaciones de más de 13 mil individuos, lo que representa más de la mitad de todos los tiburones ballena identificados.
Luego, el equipo utilizó información sobre las posiciones de los barcos grandes, proporcionada por Global Fishing Watch (www.globalfishingwatch.org), para comprender la densidad de los barcos en cada una de las constelaciones.
Los tiburones ballena corrían mayor peligro al entrar en contacto con grandes embarcaciones frente a las costas del Ecuador continental, Isla Mujeres y La Paz en México, Ewing Bank en el norte del Golfo de México, Kota Kinabalu y la isla Redang en Malasia, Pintuyan en Filipinas, Musandam en Omán y alrededor de Seychelles y Taiwán.
Los investigadores identificaron 39 de estos sitios donde los picos de actividad marítima coincidieron con la aparición estacional máxima de tiburones ballena, a veces durante varios meses.
El Dr. Chris Rohner, científico principal de MMF, dijo:"Muchos de estos sitios tenían más de una nave por kilómetro cuadrado en hábitats principales. Por ejemplo, la constelación de Isla Mujeres en México tiene un promedio de 56 naves que pasan mensualmente por el hábitat principal. Estos sitios requieren medidas urgentes para reducir las amenazas que plantea el transporte marítimo."
Los resultados mostraron que algunos expertos involucrados en el estudio subestimaron la amenaza que representan las colisiones de grandes barcos dentro de los sitios de las constelaciones debido a la falta de evidencia directa, como lesiones o relatos de testigos, que están disponibles para otras categorías de amenazas subletales como interacciones turísticas y colisiones de embarcaciones pequeñas.
El equipo de investigación también analizó cómo se podría mitigar esta amenaza. Simularon los movimientos de los barcos dentro de la constelación del tiburón ballena en Ewing Bank, en el norte del Golfo de México.
Descubrieron que reducir la velocidad de los barcos que pasan a través de la constelación en un 75% daba como resultado un pequeño costo para el transporte marítimo, con un aumento aproximado en el tiempo total de tránsito del 5%, en promedio, pero una ganancia potencialmente alta para los tiburones ballena, ya que los barcos más lentos pueden Será mejor ver a los tiburones y evitar colisiones con ellos.
El Dr. Womersley dijo:"Uno de los beneficios de las reducciones de velocidad es que se pueden introducir temporalmente durante las temporadas altas de tiburones ballena. Estos límites de velocidad también se pueden aplicar a embarcaciones más pequeñas que son menos mortales pero aún pueden dañar a los tiburones". P>
Redirigir los barcos según sus hábitos principales tuvo un impacto aún menor:un aumento aproximado del 0,5 % en el tiempo total de tránsito (sólo 2,4 horas por barco) y un aumento del 1,1 % en la distancia total recorrida, en promedio.
El Dr. Araujo añadió:"El cambio de ruta es la forma más directa de reducir el riesgo de colisión y nuestros resultados sugieren que esto a menudo será más rentable que reducir la velocidad, principalmente porque los sitios centrales del tiburón ballena son pequeños. Movimientos de tan solo 12 nm (22,2 km) de distancia del hábitat principal del tiburón ballena podría significar que los barcos en tránsito rápido eviten el sitio por completo."
Amy Fraenkel, Secretaria Ejecutiva de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), señaló:"La CMS desempeña un papel fundamental para asegurar la supervivencia a largo plazo del tiburón ballena, una especie en peligro de extinción a nivel mundial. Garantizar la seguridad de Esta especie altamente migratoria de las colisiones de embarcaciones dentro de su rango migratorio, particularmente en los sitios de agregación, es un objetivo clave de la CMS."
Los investigadores dicen que el apoyo a estas medidas requiere una mayor conciencia y educación sobre el tema, así como mejores datos, pero sugieren que estrategias de gestión efectivas podrían allanar el camino para la coexistencia entre esta importante especie y la industria naviera.
Más información: Freya C. Womersley et al, Identificación de sitios prioritarios para la gestión de colisiones de barcos con tiburones ballena a nivel mundial, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172776
Información de la revista: Ciencia del Medio Ambiente Total
Proporcionado por la Universidad de Southampton
