El 29 de diciembre 2017, el mapeador de rayos geoestacionario, un instrumento que vuela a bordo de dos satélites meteorológicos, detectó un meteoro brillante en la atmósfera de la Tierra sobre el Océano Atlántico occidental. Crédito:NASA / Lockheed Martin
Los esfuerzos de la NASA para comprender mejor los impactos de los asteroides han encontrado un apoyo inesperado en un nuevo sensor satelital diseñado para detectar rayos. Nueva investigación publicada en la revista Meteorítica y ciencia planetaria descubre que el nuevo Mapeador de rayos geoestacionario, o GLM, en dos satélites meteorológicos es capaz de captar señales de meteoros en la atmósfera de la Tierra.
"GLM detecta estos meteoros cuando se vuelven más brillantes que la Luna llena, "dice el autor principal y astrónomo de meteoros Peter Jenniskens del Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California." Los meteoritos que brillan se llaman 'bólidos' y son causados principalmente por el impacto de pequeños asteroides ".
El trabajo de Jenniskens sobre meteoros contribuye al Programa de Evaluación de Amenazas de Asteroides Ames de la NASA, lo que ayuda a mejorar la información para las advertencias de predicción de impactos al estudiar cómo se fragmentan los asteroides a medida que viajan a través de la atmósfera.
"El rango de altitudes sobre las cuales los asteroides depositan su energía cinética, la energía de su movimiento, determina cuán peligrosas son las ondas de choque que pueden causar daños en el suelo, "dice Eric Stern, un científico investigador en Ames que es el líder de modelado de entrada para el programa. "Los perfiles de luz derivados de los datos GLM están programados para ser utilizados en una versión futura del sistema automatizado de informes de bólidos de la NASA".
El mapeador de rayos geoestacionario, construido por Lockheed Martin, fue diseñado para mapear relámpagos en vastas regiones geográficas. El instrumento captura 500 imágenes por segundo de la Tierra desde la órbita geoestacionaria, en el que el satélite está siempre en la misma posición con respecto a la Tierra en rotación, más de 22, 000 millas arriba.
El destello brillante producido por el meteoro de diciembre de 2017 fue captado por el Mapeador de rayos geoestacionario. Esta imagen muestra un momento de ese meteorito, que liberó tres kilotones de energía a la atmósfera. En la imagen insertada, el rojo representa el meteoro brillante, mientras que el azul indica la luz tenue reflejada en la superficie del océano y la señal causada por el instrumento que se recupera de la exposición brillante. Crédito:NASA / Lockheed Martin
"El instrumento ve la Tierra en solo un rango estrecho de longitudes de onda de luz, "dijo Samantha Edgington, Científico jefe de GLM en Lockheed Martin, quien dirigió el esfuerzo para desarrollar la línea de procesamiento que ahora proporciona datos sobre rayos a los meteorólogos. "Dado que la mayor parte de la luz está bloqueada, nos sorprendió ver la rapidez con la que el instrumento detectó los meteoros ".
GLM es uno de varios instrumentos a bordo de los nuevos satélites ambientales operacionales geoestacionarios 16 y 17, que son operados por la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica.
"Aunque la mayoría de los relámpagos son muy breves, las señales de duración relativamente larga de los bólidos no se filtran fuera de los datos, ", dijo el científico físico de la NOAA Scott Rudlosky." Eso es porque GLM también fue diseñado para medir un tipo de rayo de mayor duración que se sabe que juega un papel clave en los incendios forestales provocados por rayos ".
Los diez bólidos discutidos en el documento se observaron con el primer instrumento GLM a bordo del GOES-16, que se lanzó en noviembre de 2016.
Película en cámara lenta del meteoro de diciembre de 2017 que impacta la atmósfera de la Tierra. Los píxeles individuales del sensor Geoostationary Lightning Mapper se iluminan en fotogramas sucesivos. Crédito:NASA / Lockheed Martin
"El primer bólido que encontramos en los datos de GLM fue el 6 de febrero de 2017; más de 500 personas informaron haber visto este evento en Wisconsin ese día, ", dijo Jenniskens." Es probable que cayeron meteoritos en el lago Michigan, pero nunca se recuperaron ".
Otros bólidos detectados muestran diferentes formas de fragmentación. Incluyen uno que provocó la caída de un meteorito en Canadá y otro grande, Evento explosivo sobre el Océano Atlántico occidental de un tamaño poco común que ocurre solo una vez al año.
