Nadando por las aguas cristalinas de las Maldivas, una nación reconocida por su vida marina, podría ser fácil olvidar que estos delicados ecosistemas se encuentran en la primera línea del cambio climático y que los hábitats de pastos marinos están en crisis a nivel mundial.
Ahora, mi investigación, que combinó cientos de horas de trabajo de campo con miles de imágenes satelitales, ha descubierto algo inesperado:los pastos marinos de Maldivas se han triplicado en las últimas dos décadas, y las poblaciones de las islas podrían estar desempeñando un papel.
También descubrí que, sorprendentemente, es tres veces más probable encontrar pastos marinos cerca de islas habitadas que deshabitadas. Así que esta planta con flores parece beneficiarse de vivir en mares cercanos a los humanos.
Las praderas marinas crecen a lo largo de las costas de todo el mundo. Pueden ayudar a protegerse contra el cambio climático, pero con frecuencia se subestiman. En las Maldivas, se excavan praderas de pastos marinos para mantener las icónicas playas de arena blanca que son una característica frecuente de las fotografías de luna de miel.
Importantes hábitats marinos han disminuido en las Maldivas. En medio de este contexto de incertidumbre ambiental, he pasado más de tres años estudiando las praderas marinas aquí junto con un equipo de científicos. Descubrimos que a las praderas marinas les está yendo notablemente bien y que uno de los impulsores más plausibles podría ser el suministro de nutrientes de zonas densamente pobladas, como los centros turísticos.
Cada día, las actividades humanas podrían proporcionar nutrientes valiosos para los hábitats de pastos marinos en un entorno que de otro modo estaría limitado en nutrientes. Los desechos de alimentos tradicionalmente se arrojan al mar desde la playa y la lluvia puede arrastrar el exceso de fertilizantes de las tierras de cultivo al océano. A medida que las poblaciones humanas y el uso de fertilizantes han aumentado, sospechamos que las praderas marinas han comenzado a prosperar y expandirse como resultado de este mayor suministro de nutrientes.
Además, las obras de construcción alrededor de las islas pueden crear hábitats más adecuados para las praderas marinas. La recuperación de tierras está muy extendida en todo el país, ya que la población ha aumentado un 474% desde 1960.
Durante este desarrollo, se extrae arena del fondo del mar y parte inevitablemente se derrama en el agua. La estructura de las praderas de pastos marinos puede ralentizar las corrientes de agua locales, favoreciendo el hundimiento de los granos de arena suspendidos y creando más sedimento para que crezcan las futuras generaciones de pastos marinos.
Actualmente, los aportes de nutrientes parecen estar creando las condiciones adecuadas para las praderas marinas. Pero si los nutrientes continúan aumentando, existe el riesgo de que las praderas marinas sean superadas por las algas y asfixiadas. Los trabajos continuos de recuperación de tierras que no tienen en cuenta las praderas marinas también pueden eliminar este importante hábitat. Por lo tanto, el futuro de esta historia de éxito en Maldivas puede estar en gran medida en nuestras manos.
Aunque la eliminación de pastos marinos ha hecho poco para frenar la expansión del hábitat, pone de relieve una relación problemática con la industria del turismo de la que dependen tantos empleos en las Maldivas. Debido a que, en última instancia, pueden hacer que las profundidades del agua sean menos profundas, las praderas marinas pueden limitar el acceso y el amarre de las embarcaciones y, por lo tanto, interferir con la vida diaria. Es comprensible que la proliferación de praderas marinas en zonas de desechos domésticos haya dañado su imagen ante el público.
Pero, al hacer que las aguas costeras sean menos profundas, las praderas marinas refuerzan la protección costera. Y al crecer cerca de los sitios de desechos, absorben el exceso de nutrientes y limpian el agua de patógenos. A pesar de ser una herramienta vital en la lucha contra el cambio climático, las praderas marinas tienen claramente un problema de imagen en las islas.
Como ecólogo marino, creo firmemente que los científicos conservacionistas (y los ecoturistas) tienen un papel importante que desempeñar a la hora de transmitir el valor de las praderas marinas. Los conservacionistas también deben apreciar plenamente los desafíos que la expansión de las praderas puede traer a las comunidades locales y comprender cómo pueden diferir las necesidades de conservación y turismo.
Hay esperanza. Una campaña llamada #ProtectMaldivesSeagrass, lanzada recientemente por Blue Marine Foundation y Maldives Underwater Initiative, llevó a 37 centros turísticos (de un total de 168) a comprometerse a proteger sus praderas marinas. Además, los datos de mi investigación se pueden utilizar para proteger los hábitats de pastos marinos y cuantificar su valor para las personas y la naturaleza.
Es de esperar que el éxito inesperado (aunque bienvenido) de las praderas marinas en las Maldivas sea motivo de optimismo en materia de conservación. Y tal vez los centros turísticos puedan aprender a amar a sus vecinos de reciente expansión.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
