El fuego es una parte natural del paisaje australiano. Pero los incendios más frecuentes que hemos visto recientemente, en particular los incendios forestales de alta gravedad que consumen o queman las copas de los bosques enteros, son una gran preocupación para la salud del ecosistema, el almacenamiento de carbono y la biodiversidad de nuestro país.
A menudo vemos imágenes devastadoras de esos bosques de eucaliptos en llamas, pero también deberíamos preocuparnos por el efecto de los incendios forestales que no siempre podemos ver, a veces bajo tierra.
La mayor parte de nuestra comprensión sobre los impactos de los incendios proviene de los árboles que forman la capa superior de estos bosques.
Por ejemplo, sabemos que los incendios graves y más frecuentes provocan la pérdida de árboles sensibles al fuego, como el fresno alpino, y una disminución de los bosques de goma de nieve, que de otro modo serían tolerantes al fuego.
El piso superior, la capa de vegetación formada por los árboles más altos del bosque que normalmente reciben la mayor cantidad de luz solar y forman el dosel superior del bosque, es donde se almacena la mayor parte del carbono y donde encontramos los huecos para que vivan los animales.
Si bien el paisaje es importante, los bosques son mucho más que sus árboles.
El sotobosque (los árboles, arbustos y plantas más bajos que crecen debajo del dosel) es donde encontramos la mayor diversidad de plantas.
Y el suelo debajo es donde reside el sotobosque "oculto":las semillas de las especies del sotobosque permanecen inactivas en el banco de semillas del suelo, a veces durante décadas, esperando su oportunidad de germinar.
El banco de semillas del suelo es una extensión vital de la diversidad de plantas aéreas.
Representa el legado de las plantas del sotobosque que pueden haber muerto hace mucho tiempo y actúa como una fuente de nuevo crecimiento para las generaciones futuras.
Piense en el banco de semillas del suelo como una reserva de seguridad para la diversidad de plantas en caso de que algo calamitoso les suceda a las plantas vivas del sotobosque.
En un mundo donde los frecuentes incendios graves, esa calamidad se está convirtiendo en una realidad.
Entonces, ¿qué sucede con estas partes más profundas, oscuras pero importantes de los bosques en un incendio forestal extremo? Hemos comenzado a responder esta pregunta en nuestra reciente investigación publicada en la revista Fire. .
En el sotobosque 'oculto'
En nuestros dos artículos publicados recientemente, y el otro en Forest Ecology and Management , nuestro equipo investigó cómo responde el sotobosque vegetal a incendios más frecuentes y severos en una variedad de tipos de bosques.
Observamos los bosques secos de arbustos en elevaciones bajas y los bosques montanos en elevaciones altas, hasta llegar a los bosques de goma de nieve que bordean los picos alpinos de Victoria.
Los bosques montanos tienen mayores precipitaciones, por lo que el bosque generalmente se vuelve más alto, más húmedo, más oscuro y más denso, formando la zona más extensa de los Alpes australianos.
Descubrimos que en todos estos tipos de bosques hubo un cambio en la composición de la comunidad vegetal (tanto en la vegetación viva como en el banco de semillas del suelo) con incendios más frecuentes.
Si nos fijamos en las plantas vivas del sotobosque, los incendios graves y más frecuentes han provocado una disminución de la diversidad vegetal en las elevaciones más bajas y más altas.
Pero el carácter general de las comunidades del sotobosque también cambia. Con más incendios, hay un cambio hacia sotobosques dominados por pastos y hierbas, particularmente en elevaciones más altas, ya que muchas especies de arbustos no pueden hacer frente a los incendios frecuentes.
Mountain Bearheath (Acrothamnus hookeri), un pequeño arbusto con flores blancas y frutos rojos carnosos, característico del sotobosque de los bosques subalpinos, una de esas especies que ahora está ausente en los sitios que se queman con frecuencia.
En los bosques montanos y de menor elevación, los arbustos que sobrevivieron alcanzaron la madurez reproductiva más rápidamente, produjeron semillas que sobrevivieron en el suelo durante mucho tiempo y semillas que germinaron en respuesta al fuego.
El guisante amargo de hoja de boj (Davisia buxifolia) es uno de los arbustos que ha aumentado con los incendios más frecuentes y es común tanto en la vegetación viva como en el banco de semillas del suelo.
Cada una de estas adaptaciones ayuda a estas plantas a sobrevivir cuando los incendios se vuelven más frecuentes.
En todos los tipos de bosques, encontramos una disminución en la diversidad del banco de semillas del suelo, lo que sugiere que el papel de seguro que desempeña el banco de semillas está siendo erosionado por los incendios frecuentes.
Esta erosión en la capacidad amortiguadora de los bancos de semillas del suelo apunta a una mayor dependencia de otros mecanismos para mantener la diversidad de plantas.
Estos mecanismos, incluido el rebrote post-incendio o la dispersión a larga distancia desde áreas protegidas del fuego, favorecen a algunas especies sobre otras, produciendo un cambio en las especies que componen las comunidades del sotobosque.
El carácter cambiante de los bosques australianos
Nuestra investigación muestra que los regímenes de incendios emergentes están empujando el carácter mismo de nuestros bosques (no solo los árboles, sino también los arbustos, los pastos, las hierbas y el banco de semillas del suelo) hacia nuevos territorios.
Estos cambios en el tipo y diversidad de especies no deberían ser una preocupación sólo para los botánicos.
Cuando los ecosistemas pasan a estar dominados por tipos de vegetación nuevos o diferentes, hay consecuencias para los animales que dependen de ese hábitat y, en términos más generales, consecuencias para la inflamabilidad de estos sistemas, lo que puede provocar más incendios, lo que continúa agravando el problema.
Entonces, ¿cómo podemos gestionar esto?
Actualmente, cuando áreas de bosques son quemadas por múltiples incendios, los gobiernos a menudo actúan para resembrar esas áreas con las especies de árboles que se han perdido. Por lo general, esto se centra en especies como el fresno de montaña y el fresno alpino, que mueren en el fuego.
Nuestra investigación destaca una posible necesidad de ampliar este enfoque.
Dado que los incendios más frecuentes están cambiando la composición del sotobosque de nuestros bosques, es posible que debamos incluir especies importantes que corren el riesgo de desaparecer debido a los incendios frecuentes.
Esta es una importante tarea de restauración, pero no debemos rehuirla.
El mayor desafío es recolectar suficientes semillas. Esto requeriría un enfoque múltiple que incluya la recolección de semillas silvestres y el establecimiento de huertos semilleros para una amplia gama de especies.
Otro desafío es la magnitud del problema.
Un estudio reciente sobre los bosques de fresno alpino predijo que se quemaría un aumento promedio de 110 hectáreas por año antes de que el bosque tuviera la edad suficiente para producir semillas y regenerarse.
Dado que los incendios frecuentes erosionan la diversidad del sotobosque en múltiples tipos de bosques, la escala del desafío de restauración es mucho mayor que los esfuerzos actuales para restaurar cualquier especie del sotobosque.
Si queremos que nuestros bosques sean resilientes a futuros incendios, tendremos que acostumbrarnos a echarles una mano en el camino.
Más información: Sabine Kasel et al, Los incendios forestales de alta gravedad y de intervalo corto agotan la diversidad de la vegetación existente y de los bancos de semillas del suelo en bosques de eucaliptos tolerantes al fuego, Fuego (2024). DOI:10.3390/fuego7040148
Emily Duivenvoorden et al, Los incendios forestales de alta gravedad y de intervalo corto provocan una disminución en la diversidad de los bancos de semillas del suelo en los bosques montanos del sureste de Australia, Ecología y gestión forestal (2023). DOI:10.1016/j.foreco.2023.121627
Información de la revista: Ecología y gestión forestal
Proporcionado por la Universidad de Melbourne
