Esparcidos por el Bosque Experimental de Penobscot hay verdaderos tesoros para sus habitantes, cada uno de los cuales contiene riquezas más allá de toda comprensión. Estos escondites no contienen oro ni joyas:están llenos de semillas de pino blanco oriental y fueron colocados por un equipo de investigadores de la Universidad de Maine con un solo propósito:atrapar a ladrones peludos con las manos en la masa.
Brigit Humphreys, una estudiante de posgrado de la Universidad de Maine que estudia ecología y ciencias ambientales, ha estado trabajando en el bosque, que se encuentra a unas 10 millas al norte de Bangor, durante los últimos dos años en un esfuerzo por determinar qué personalidades animales están predispuestas a robar.
Humphreys ha estado estudiando el comportamiento de pequeños mamíferos en estado salvaje. Su investigación se suma a un creciente conjunto de conocimientos que muestran que las personalidades únicas de los pequeños mamíferos individuales desempeñan un papel fundamental en la regeneración de los bosques al afectar la dispersión de semillas. También complementa un proyecto más grande que lleva ocho años en desarrollo y está a punto de completarse.
"El objetivo del proyecto era descubrir cómo la personalidad de los pequeños mamíferos y la personalidad de los animales en general influyen en los diferentes procesos ecológicos", dijo Humphreys. "Nos centramos en los pequeños mamíferos porque son un gran sistema de estudio. Son abundantes, obtenemos un tamaño de muestra realmente bueno y podemos realizar experimentos con ellos en el bosque.
"La dispersión de semillas es un aspecto muy importante para la economía, la recreación y la estética de Maine. Muchas investigaciones se centran en el nivel de especie o comunidad, pero muchos de los aspectos individuales han sido ignorados en la ciencia. La idea es prestar más atención al individuo y cómo la variación y la personalidad a nivel individual son realmente importantes para los ecosistemas, el crecimiento de los árboles y la regeneración de los bosques."
Humphreys ha trabajado bajo la dirección del profesor Alessio Mortelliti del Departamento de Vida Silvestre, Pesca y Biología de la Conservación. De junio a octubre de 2022, Humphreys y un equipo de investigadores colocaron trampas para pequeños mamíferos, incluidas ardillas, ardillas listadas, ratones, topillos y musarañas. Trabajaron en un sistema de seis rejillas, moviendo lentamente alrededor de 150 trampas de una rejilla a otra. Al capturar a los animales, el equipo recopiló datos sobre sus rasgos de personalidad y etiquetó a cada uno de ellos.
Una vez que se limpió de trampas una red, Humphreys y su equipo plantaron escondites de semillas artificiales en toda el área, equipando cada uno con una antena circular enterrada alrededor del escondite. Los escondites contenían semillas de pino blanco oriental, que son una especie económicamente importante en Maine y una especie de semilla constantemente preferida entre los pequeños mamíferos involucrados en el estudio. También se instalaron cámaras de juego para observar a los ladrones en el acto.
"La idea es que cuando un individuo que hemos etiquetado cruza la antena, la antena capta su etiqueta única, de modo que sepamos cuál era la personalidad de ese individuo", dijo Humphreys.
Sus hallazgos indican que la personalidad de los pequeños mamíferos determina la eficacia del robo en ratones y topillos, y que algunos individuos tienen más éxito en robar semillas que otros. Los ladrones más consumados:los ratones ciervo.
"Descubrimos que los ratones ciervo más exploradores tenían más probabilidades de encontrar escondites para robar, lo cual tiene mucho sentido porque probablemente se mueven más y no consideran tanto el riesgo de depredación, por lo que pueden encontrar estos cachés y robarlos, esos fueron nuestros principales resultados de personalidad", dijo Humphreys.
"Descubrimos que los individuos con una condición corporal más baja, es decir, animales más delgados, eran más propensos a robar porque estaban desesperadamente hambrientos. También encontramos un efecto sexual. Las hembras de los ratones de campo eran más propensas a robar, lo que se alinea con investigaciones anteriores sobre la misma especie. de topillos."
Humphreys y su equipo también observaron muchas otras especies curiosas y hambrientas durante el transcurso del estudio.
"Tuvimos más de 10 especies diferentes que vinieron y robaron los escondites", dijo Humphreys. "Algunos de ellos fueron inesperados, como los mapaches vinieron y tomaron algunas de las semillas, lo cual fue interesante. Los otros ladrones comunes fueron las ardillas rojas americanas, las ardillas listadas orientales, las musarañas Sorex y los ratones saltarines. Para los ratones saltadores solo hubo unos pocos individuos que Atrapamos, pero los que estaban presentes en nuestras áreas fueron muy efectivos. Obtuvieron como 10 cachés en una noche."
Los hallazgos de Humphreys se publicaron recientemente en el Journal of Animal Ecology. como parte del artículo especial:"Variación intraespecífica en ecología y evolución". Actualmente está trabajando en la última parte del proyecto general, que se centra en comparar la diversidad de comportamiento en áreas con diferentes estilos de gestión forestal.
"La moraleja de toda la investigación que estamos haciendo es que los individuos son importantes", dijo Humphreys. "Hay un gran impulso en la comunidad científica para conservar la biodiversidad, pero más allá de la biodiversidad, tenemos que conservar la diversidad de comportamiento dentro de una especie si realmente queremos tener ecosistemas completamente funcionales".
Más información: Brigit R. Humphreys et al, Personalidades hurtadoras:efectos de la personalidad de los pequeños mamíferos en el hurto de cachés, Journal of Animal Ecology (2024). DOI:10.1111/1365-2656.14059
Información de la revista: Revista de Ecología Animal
Proporcionado por la Universidad de Maine
