Los autores de un importante estudio sobre el leopardo árabe, en peligro crítico de extinción, dicen que la liberación de animales criados en cautiverio cuidadosamente seleccionados por sus genes puede hacer una contribución significativa a la recuperación exitosa de la menguante población salvaje y evitar la perspectiva de extinción.

Una colaboración internacional dirigida por científicos del Instituto Durrell de Conservación y Ecología (DICE) de la Universidad de Kent, la Universidad de East Anglia (UEA), el University College London (UCL), la Universidad Nottingham-Trent (NTU) y el Diwan of Royal. Court en Omán inspeccionó la remota cordillera de Dhofar en el sur de Omán para determinar cuántos de los últimos grandes felinos de Arabia sobreviven.

Al desplegar cámaras trampa para identificar leopardos individuales y realizar análisis de ADN de excrementos de leopardos salvajes junto con muestras de la población cautiva, el equipo estima que solo podrían quedar 51 leopardos salvajes en Omán, distribuidos en tres subpoblaciones aisladas, genéticamente empobrecidas pero distintas. P>

A pesar de revelar niveles extremadamente bajos de diversidad genética en la población de leopardos salvajes en Omán, el equipo descubrió niveles más altos de diversidad genética en leopardos cautivos en toda la región, en particular entre varios individuos originarios del vecino Yemen que ayudaron a fundar la población reproductora en cautiverio actual. Este importante recurso genético tiene potencial para desempeñar un papel importante en la recuperación exitosa del leopardo árabe.

La investigación del equipo demostró que la menguante población silvestre regional podría recuperarse más eficazmente mediante un "rescate genético", es decir, la introducción de crías de leopardos criados en cautiverio, que albergan la mayor cantidad de diversidad genética, en la población silvestre. Sin embargo, las predicciones de los investigadores indican que para que el rescate genético establezca las poblaciones más viables mediante la reintroducción de leopardos, se debe evaluar cuidadosamente el beneficio que pueden aportar los nuevos genes, en particular porque es posible que los leopardos cautivos ya sean endogámicos.

El estudio, publicado en Aplicaciones evolutivas , utilizó análisis genéticos de conservación en DICE, simulaciones por computadora de vanguardia desarrolladas en la UEA y un extenso trabajo de campo en Omán para examinar de cerca el ADN del leopardo árabe y evaluar el riesgo de extinción futura, así como pronosticar cómo el rescate genético puede asegurar la viabilidad del leopardo. Los autores dicen que sus hallazgos podrían ayudar a otras especies amenazadas.

El profesor Jim Groombridge, que dirigió la investigación en DICE en Kent, explicó cómo se llevó a cabo el análisis genético:"En colaboración con el Diwan de la Corte Real de Omán, examinamos y recolectamos heces de leopardo de toda la cordillera de Dhofar y extrajimos ADN de ellos, que analizamos usando marcadores de ADN microsatélites para cuantificar la diversidad genética. Usando la información genética, pudimos determinar la cantidad de individuos de leopardo que permanecen en la naturaleza. Luego pudimos comparar los niveles de diversidad genética entre la población de leopardos salvajes y aquellos. en cautiverio."

El Dr. Hadi Al Hikmani, líder de conservación del leopardo árabe en la Comisión Real de AlUla en Arabia Saudita, describió la motivación de este estudio:"El leopardo árabe es uno de los carnívoros más raros del mundo y es extraordinariamente esquivo. La única manera de monitorear a estos leopardos en la naturaleza es desplegar cámaras trampa en lo alto de las cadenas montañosas donde viven los leopardos y recolectar los excrementos que dejan en los pasos de montaña para realizar análisis de ADN".

Thomas Birley, Ph.D. El investigador de la UEA que realizó las simulaciones por computadora para el rescate genético, dijo:"Al utilizar la información genética de las poblaciones silvestres y cautivas, pudimos pronosticar el mejor plan de rescate genético para garantizar la viabilidad a largo plazo de este gran felino en peligro crítico de extinción. ."

El profesor Cock van Oosterhout, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, añadió:"El problema es que todos los individuos están de alguna manera relacionados entre sí. Son descendientes de los pocos antepasados ​​que lograron sobrevivir a una gran caída demográfica. Por lo tanto, Se vuelve prácticamente imposible detener la endogamia, y esto expone mutaciones "malas", lo que llamamos carga genética. A su vez, esto puede aumentar la tasa de mortalidad, provocando un mayor colapso poblacional".

"La carga genética representa una grave amenaza, pero puede aliviarse mediante el rescate genético, y nuestro estudio ha proyectado la mejor manera de hacerlo. La población salvaje necesita un 'rescate genético' de leopardos genéticamente más diversos criados en cautiverio. Estos leopardos son genéticamente más diversos y pueden ayudar a reducir el nivel de endogamia y la carga genética. Sin embargo, existe el riesgo de que podamos introducir otras mutaciones malas de la población cautiva en la naturaleza, por lo que necesitaremos un equilibrio cuidadoso". P>

Más información: ¿Puede el rescate genético ayudar a salvar al último gran felino de Arabia?, Aplicaciones evolutivas (2024). DOI:10.1111/eva.13701

Proporcionado por la Universidad de Kent