Los investigadores estudiaron un nuevo espécimen del dinosaurio emplumado Psittacosaurus del Cretácico temprano (hace 135-120 millones de años), una época en la que los dinosaurios estaban evolucionando hasta convertirse en aves. El estudio muestra, por primera vez, que Psittacosaurus tenía piel de reptil en zonas donde no tenía plumas.

El estudio, publicado en Nature Communications , fue dirigido por los paleontólogos de la UCC, el Dr. Zixiao Yang y la profesora Maria McNamara de la Facultad de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de la UCC, quienes formaron equipo con científicos de la Universidad de Nanjing (China).

El equipo utilizó luz ultravioleta (UV) para identificar parches de piel preservada, que son invisibles a la luz natural. Una investigación más exhaustiva de la piel fósil utilizando rayos X y luz infrarroja reveló detalles espectaculares de la estructura celular preservada.

El Dr. Yang dice:"El fósil es verdaderamente una joya escondida. La piel del fósil no es visible a simple vista y permaneció oculta cuando el espécimen fue donado a la Universidad de Nanjing en 2021. Solo bajo luz ultravioleta es visible la piel, en un llamativo brillo amarillo anaranjado.

"Lo que es realmente sorprendente es la química de la piel fósil. Está compuesta de sílice, lo mismo que el vidrio. Este tipo de preservación nunca se ha encontrado en fósiles de vertebrados. Hay potencialmente muchos más fósiles con tejidos blandos ocultos esperando ser descubiertos".

Sin embargo, el aspecto más apasionante del descubrimiento es lo que nos dice sobre la evolución de las plumas de los dinosaurios. El profesor McNamara, autor principal del estudio, dice:"La evolución de las plumas a partir de escamas de reptiles es uno de los eventos más profundos pero poco comprendidos en la evolución de los vertebrados. Si bien se han estudiado numerosos fósiles de plumas, la piel fósil es mucho más rara".

"Nuestro descubrimiento sugiere que la piel suave, parecida a la de un pájaro, inicialmente se desarrolló sólo en las regiones emplumadas del cuerpo, mientras que el resto de la piel todavía era escamosa, como en los reptiles modernos. Este desarrollo zonificado habría mantenido funciones esenciales de la piel, como la protección contra abrasión, deshidratación y parásitos, el primer dinosaurio que experimentó con plumas pudo sobrevivir y transmitir los genes de las plumas a su descendencia."

El espécimen de Psittacosaurus NJUES-10 se encuentra actualmente en la Universidad de Nanjing.