Se acerca el verano y eso significa más barcos en el mar. Las aguas costeras danesas están especialmente repletas de pequeñas embarcaciones en verano:los lugareños practican esquí acuático, pescan o simplemente pasean por las hermosas bahías y fiordos.
En general, la gente se relaja y se divierte en el agua, pero lamentablemente no es el caso de la marsopa. Cuanto más ruidosamente circulan los barcos a motor, más les molestan. Y eso puede ser un gran problema para los animales.
Debido a que la marsopa común es un animal relativamente grande que se alimenta de peces pequeños, necesita pasar mucho tiempo cazando. Una nueva investigación demuestra que dedica alrededor del 60% de su tiempo a la caza, pero si el ruido de las lanchas a motor les molesta y les hace abandonar la persecución de los peces, esto podría tener implicaciones negativas para la supervivencia de estos animales, explica la postdoc Laia Rojano Doñate del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus. Ella es una de las investigadoras detrás de los nuevos resultados.
Ella dice:"Las marsopas comunes gastan mucha energía en un día. No porque la gasten cazando peces, sino porque la necesitan para mantenerse calientes.
"Como viven en aguas frías, necesitan mucha energía para regular la temperatura. Por eso es un gran problema si los barcos a motor los molestan y dejan de comer", afirma.
La investigación se publica en la revista Science Advances. .
A lo largo de los años, Laia Rojano Doñate y sus colegas han colocado dispositivos de seguimiento en varias marsopas para conocer su comportamiento y cómo pueden ser molestadas por los humanos en los barcos.
En 2018, investigaron con qué frecuencia las marsopas están cerca del ruido de los barcos, y la cifra la sorprendió. "Podíamos escuchar las frecuencias de las lanchas a motor cerca de los animales el 80% del tiempo. Eso es un gran problema, cuando necesitan cazar el 60% del tiempo", afirma.
El dispositivo de seguimiento no sólo escucha todo lo que sucede alrededor de las marsopas, sino que también mide la profundidad a la que se sumergen los animales y cuenta con un rastreador GPS. Los datos de 2018 mostraron claramente que algunos animales dejaron repentinamente de cazar cuando se acercaron las embarcaciones a motor.
Ella dice:"Cuando cazan peces, emiten un zumbido justo antes de atrapar a la presa. El sonido les ayuda a navegar en las aguas oscuras de las profundidades. Pero cuando había barcos a motor, a veces dejaban de zumbar.
"Eso puede no ser un problema si ocurre una o dos veces al día. Pero si es una molestia constante para los animales, no capturan el pescado que necesitan. A la larga, eso los matará".
La marsopa común necesita mucha energía para mantenerse caliente en las frías aguas. Pero como se alimenta de peces pequeños, necesita capturar alrededor de 2.000 peces al día y eso requiere cazar la mayor parte del tiempo. Algo así como una vaca pastando y comiendo la mayor parte del día.
Al igual que las vacas, la búsqueda de alimento es muy rentable para la marsopa común.
Los investigadores han estudiado extensamente al animal, tanto en cautiverio como en estado salvaje. Así saben exactamente cuánta energía gastan en diferentes tareas.
Por ejemplo, respira unas 4.000 veces al día. Cada respiración quema alrededor de 5 kilojulios. Haga los cálculos y eso equivale a 20 megajulios de energía necesarios para pasar un solo día.
Al inyectar agua marcada con isótopos estables en la sangre de marsopas comunes cautivas (isótopos que desaparecen cuando el oxígeno en la sangre se quema durante la respiración celular), los investigadores han probado que estos números son correctos. Ahora tienen una fórmula para calcular el gasto energético de las marsopas de diferentes tamaños.
Las marsopas están desapareciendo rápidamente
Durante muchos años, los investigadores pensaron que las marsopas del Kattegat estaban bien. La población se mantuvo estable en alrededor de 40.000 individuos y la contaminación, la sobrepesca y el quedar atrapado en las redes de pesca no parecieron tener ningún impacto.
Pero ahora parece que se ha llegado a un punto de inflexión y la población está desapareciendo rápidamente. Según el último recuento, sólo quedaban 14.000 marsopas.
Una explicación de la disminución de la población es que hay menos peces y más pequeños en el mar. Esto obliga a las marsopas a dedicar más tiempo a la caza, lo que nuevamente las hace más vulnerables a las perturbaciones de los barcos, explica Laia Rojano Doñate.
"Las molestias de los barcos no son la única causa. Una mayor contaminación y quedar atrapados en las redes de pesca también son parte de la explicación de por qué las marsopas están desapareciendo rápidamente.
"Por último, pero no menos importante, la población de focas grises está creciendo. Las focas grises cazan marsopas y se las comen. Por eso hoy en día no es fácil ser marsopa", afirma.
Aunque la marsopa común es parte de la familia de las ballenas, pasa mucho tiempo en aguas costeras. Al menos ese es el caso de la población que vive en Kattegat.
Las marsopas del Kattegat cazan peces en aguas poco profundas, pero allí también se encuentran la mayoría de las embarcaciones a motor de recreo. Y eso es un problema, explica Laia Rojano Doñate.
"Puede que ni siquiera nos demos cuenta, pero cuando nos aventuramos en el mar en un día soleado de verano, podemos estar molestando a muchos animales. Si queremos hacer algo al respecto, tenemos que cambiar nuestros hábitos."
Las zonas donde están prohibidas las embarcaciones a motor no sólo ayudarían a los animales, sino que muchas menos podrían marcar la diferencia.
"Cuando están en el agua, ayudaría a los animales si la gente no acelerara y desacelerara o anduviera al azar. Sé que eso es parte de la diversión, pero no para las marsopas", concluye.
Más información: Laia Rojano-Doñate et al, Bajos costes de caza en un costoso depredador mamífero marino, Avances científicos (2024). DOI:10.1126/sciadv.adj7132
Información de la revista: Avances científicos
Proporcionado por la Universidad de Aarhus
