Este estudio, publicado en Behavioral Ecology and Sociobiology , arroja luz sobre los complejos comportamientos sociales y de búsqueda de alimento de estos esquivos especialistas en krill dentro del frágil ecosistema de hielo marino de la Antártida.

El estudio fue dirigido por la Dra. Jenny Allen como investigadora asociada de la Universidad Griffith en colaboración con la Universidad de California Santa Cruz (UCSC). Los datos se recopilaron en 2018 y 2019 alrededor de la Península Antártica Occidental como parte de una subvención de investigación de la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias para el Dr. Ari Friedlaender, profesor del Departamento de Ciencias Oceánicas de la UCSC.

El estudio es único en el uso de etiquetas con detección de movimiento y grabación de video y audio desplegadas en ballenas minke antárticas por primera vez para estudiar su papel ecológico a través del análisis de sus comportamientos sociales, de búsqueda de alimento y de buceo.

Los análisis de datos se centraron en el buceo, la búsqueda de alimento y los comportamientos sociales de las ballenas, proporcionando nuevos conocimientos sobre sus funciones ecológicas.

Los hallazgos del estudio indicaron que las ballenas minke antárticas exhiben una estructura social de "fisión-fusión", cambiando con frecuencia de compañía.

Esta flexibilidad social es similar a la que se observa en otras especies de ballenas barbadas. En el 60,6% de los casos, se observó que las ballenas formaban asociaciones a corto plazo, participando en actividades tanto de búsqueda de alimento como de otras actividades.

Los individuos más grandes tenían más probabilidades de socializar, y esta interacción social se correlacionaba con una reducción notable en sus esfuerzos de alimentación, independientemente de la profundidad de inmersión.

Además, el estudio documentó 12 casos en los que ballenas marcadas se asociaron entre sí en parejas o tríos.

Estos grupos demostraron movimientos espaciales sincronizados y comportamientos de buceo, lo que sugiere que las ballenas minke antárticas emplearon estrategias de alimentación en grupo.

En concreto, el 67,5% de las inmersiones asociadas y el 64% de las estocadas de alimentación asociadas fueron sincronizadas.

"Estos hallazgos proporcionan información básica esencial sobre la socialidad y los comportamientos de búsqueda de alimento en grupo de las ballenas minke antárticas", dijo el Dr. Allen. "Comprender estos patrones es crucial, especialmente porque el cambio climático continúa impactando el ecosistema antártico".

El estudio subrayó la importancia de las ballenas minke antárticas como principales depredadores de krill, destacando su papel dentro del ecosistema.

El comportamiento sincronizado de búsqueda de alimento observado sugirió que estas ballenas podrían optimizar su eficiencia alimentaria mediante la cooperación, un comportamiento previamente subestimado en esta especie.

"Este estudio es fascinante porque proporciona nueva información sobre patrones sociales y de comportamiento complejos y dinámicos de un animal del que hasta ahora teníamos muy poca información", afirma el Dr. Friedlaender, investigador principal del proyecto.

Esta investigación no solo mejora nuestra comprensión de la ecología social y de alimentación de la ballena minke antártica, sino que también fomenta la necesidad de estudios futuros dirigidos a investigaciones más específicas.