Un par de expertos federales en pesca se prepararon mientras acunaban un pez descomunal sobre el costado de su bote, justo al norte del puente de peaje de Grosse Ile. Su patada sería lo suficientemente fuerte como para derribar a un pescador novato, pero el dúo había realizado esta rutina 31 veces en un puñado de semanas y estaban en camino de hacerlo tal vez cien más antes del final de la temporada.
Aun así, se sintió como un golpe de suerte. El equipo de esturiones de lago del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, con sede en Gibraltar, había estado fuera todo el día sin encontrar mucho más que un cachorro de barro. Eran principios de mayo y, para entonces, el agua había alcanzado los 50 grados, lo suficientemente caliente como para que sus objetivos tuvieran menos probabilidades de alimentarse de los trozos de gobio redondo que servían como cebo.
Pero finalmente, después de sacar cientos de anzuelos vacíos del río Detroit, capturaron uno. En el tanque entró, con sus 70 libras y más de 5 pies, un pez que había sufrido múltiples picaduras de lamprea marina y probablemente pasó sus casi 50 años deambulando por los canales que conectan los lagos Huron y Erie.
No está ni mucho menos solo.
En los Grandes Lagos, las poblaciones de esturión de lago han sido diezmadas a aproximadamente el 1% de sus cifras históricas, pero esa no es la historia en los ríos Detroit y St. Clair. Aquí la especie se mantiene fuerte con unos 30.000 peces. Los ríos cuentan con la población de esturión de lago más resistente de la cuenca de los Grandes Lagos.
Esto a pesar del legado de la industrialización que aún perjudica a las dos vías fluviales. Los ríos Detroit y St. Clair quedaron contaminados por décadas de desbordes de aguas residuales, quema de carbón y exudado industrial. Sus costas estaban endurecidas, bordeadas de malecones y fábricas. Son vías importantes para el transporte de carbón, sal y mineral de hierro.
Esas acciones arrasaron con el hábitat de desove de los peces y dañaron los ecosistemas. Aún así, el gran número de esturiones de lago de los ríos se ha convertido en un elemento central de los esfuerzos por rehabilitar la especie en los Grandes Lagos.
"He estado trabajando aquí durante 14 años y la gente piensa '¿el río Detroit? No hay peces allí. ¿Por qué hay esturiones allí?'", dijo Justin Chiotti, biólogo de peces de la oficina de conservación de peces del río Detroit de Alpena del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Laboratorio en Gibraltar. "Pero no ven a las miles de personas que están aquí pescando leucomas todos los días, no ven que este es el hogar de la población de esturión de lago más grande de los Grandes Lagos".
El equipo de esturión de lago con sede en Gibraltar establece líneas de 700 pies dirigidas al esturión de lago a lo largo del río Detroit y las revisa al menos semanalmente durante abril y mayo. Algunas están situadas junto a zonas naturales, como Fighting Island. Otros están a la vista de acerías, fábricas y sitios de desechos químicos.
Cuando enganchan un esturión, los biólogos lo suben a bordo para recopilar datos sobre su tamaño, sexo, edad y lesiones que les ayuden a comprender más sobre el tamaño, el crecimiento y la trayectoria de la población. También instalan etiquetas utilizadas para monitorear dónde se mueve el pez durante su vida, lo que probablemente durará más que la carrera de un biólogo. Luego, devuelven los peces al agua.
Aunque los ríos mantuvieron una población considerable de esturión de lago durante la era industrial, la especie se ha beneficiado de un aumento en la atención y la planificación de la restauración, dijo Sheri Faust, directora ejecutiva de Friends of the St. Clair River.
Esto ha sido financiado en gran medida por la Iniciativa federal de Restauración de los Grandes Lagos, lanzada en 2010. Desde entonces, los grupos locales han recibido millones de dólares para proyectos de restauración del hábitat, incluidos nuevos arrecifes artificiales destinados a proporcionar más hábitat de desove para el esturión y otros peces. P>
"Creo que el trabajo de restauración que el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el DNR (Departamento de Recursos Naturales) de Michigan han estado realizando durante una década es un testimonio del éxito de esta especie amenazada y en peligro de extinción", dijo Faust. "Es un ejemplo que se puede modelar y replicar en otros lugares para proteger y preservar también el esturión de lago".
Como individuos, los esturiones de lago son formidables. Los adultos suelen crecer entre cuatro y seis pies de largo, pesar entre 30 y 80 libras y vivir entre 50 y 100 años, aunque los más grandes y viejos pueden alcanzar los siete pies, 300 libras y 150 años.
Alguna vez también fueron formidables como colectivo, en números tan grandes que la tradición dice:"Se podía cruzar el río caminando" sobre sus espaldas, dijo Andrew Briggs, biólogo investigador de pesquerías del Departamento de Recursos Naturales de Michigan.
Eso no fue sólo en los Grandes Lagos o en los grandes canales de conexión como los ríos Detroit, St. Clair o St. Mary, dijo Michael Kelly, director de la oficina de los Grandes Lagos de Conservation Services, una organización sin fines de lucro con sede en Virginia, que está ayudando a financiar la restauración. trabajar en el sistema fluvial de la Bahía de Saginaw. El esturión de lago también prosperó en afluentes como el río Saginaw.
"Hubo un tiempo en que estos ríos estaban llenos de ellos", dijo Kelly. "Han existido durante 150 millones de años prácticamente sin cambios, pero sólo en los últimos 200 años han tenido problemas. Casualmente, sólo han pasado 200 años desde que los colonos europeos aparecieron en escena. No hay duda de que la humanidad está culpable de la casi extinción de esta especie."
La tala, una de las principales industrias de Michigan a finales del siglo XIX, expulsó al esturión de lago de sus hábitats de desove en los afluentes de los Grandes Lagos. Los madereros enviaban su cosecha río abajo a los molinos. A lo largo del camino, los troncos excavaron el fondo de los ríos y erosionaron sus orillas, acumulando sedimentos sobre las rocas donde desovan los esturiones.
Muchos pescadores de los Grandes Lagos también vieron los abundantes gigantes como un problema. Los esturiones de lago eran lo suficientemente grandes como para enredar las redes diseñadas para peces más pequeños. Según algunas versiones, los esturiones eran lo suficientemente numerosos como para volcar barcos pesqueros. Los esturiones fueron asesinados, descartados y arrojados a tierra. A veces, su carne aceitosa se utilizaba como combustible.
"Hay historias de cómo los apilaban como leña hasta que se daban cuenta de su valor de mercado", dijo Corey Jerome, biólogo de Little River Band of Ottawa Indians en Manistee. "Luego pasó del pescado molesto al pescado de mercado".
El caviar de esturión se convirtió en un manjar muy popular. Aunque el pez fue valorado en lugar de ridiculizado, el resultado (sobrepesca) fue el mismo.
Las leyes de protección ambiental del siglo XX llevaron a la región más allá de la era dorada de sobreexplotación y destrucción del hábitat, pero no solucionaron el problema que, según los expertos en esturión, es un desafío importante para su capacidad de recuperación.
Las represas construidas para generar electricidad, alimentar molinos de granos, controlar el agua o crear lagos continúan impidiendo que el esturión llegue a sus históricas zonas de desove. Esto es significativo ya que el esturión "imprime" el entorno en el que nace y regresa a ese lugar para reproducirse. Si se bloquea su acceso, es posible que no se reproduzcan.
"La sobrepesca diezmó los niveles de población", dijo Briggs del DNR. "Dado que el esturión de lago es longevo, les lleva mucho tiempo madurar... Si se elimina a la mayoría de los adultos de la población, les llevará mucho tiempo recuperarse. Les lleva mucho tiempo Es hora de alcanzar la madurez y, si sigues eliminando a los adultos antes de que puedan alcanzar la madurez, nunca se repoblarán.
"Pero una vez que empezamos a construir represas, los peces que podían desovar ni siquiera podían llegar a sus zonas de desove".
Ese puede ser el secreto detrás de la resistente población de esturiones de lago de los ríos Detroit y St. Clair, dijo Chiotti. Sin represas.
Los otros males que enfrentan los sistemas fluviales, a saber, la contaminación de sedimentos por liberaciones industriales históricas y en curso y el dragado que destruyó gran parte de su hábitat de desove, no parecen afectar la capacidad del esturión para reproducirse tanto como lo hacen las represas.
"Pasamos por ese período de industrialización pesada y aún así lo lograron de alguna manera", dijo Chiotti. "Una de las teorías es que no hay represa en este (río). Es un canal de conexión con agua que fluye rápidamente. Muchos otros sistemas bloquearon ese hábitat".
La Bahía de Saginaw contrasta con el sistema fluvial de Detroit y St. Clair. La bahía mantiene sólo un remanente de la alguna vez considerable población de esturiones, dijo Kelly. Sus afluentes están plagados de represas.
Es por eso que los proyectos de remoción de represas son cruciales para restaurar el esturión de lago en la bahía y sus sistemas fluviales conectados, dijo Kelly. La organización sin fines de lucro para la que trabaja, Conservation Services, está ayudando a financiar proyectos de remoción de presas como parte del trabajo de restauración del esturión en asociación con agencias de recursos naturales, incluido el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el DNR de Michigan.
La coalición de grupos ha estado trabajando en proyectos de remoción de represas durante aproximadamente dos décadas, dijo Kelly. Hasta ahora han desmantelado casi dos docenas de represas en los ríos Flint, Cass, Tittabawassee y Shiawassee. Esas eliminaciones han abierto más de 200 millas de arroyos al esturión y otros peces, pero quedan cientos de represas, dijo Kelly.
Un próximo proyecto para construir un paso para peces alrededor de la presa Dow en el centro de Midland abrirá otras 300 millas de hábitat para peces. Kelly llamó a ese proyecto "el santo grial del paso de peces en el sistema Saginaw". El trabajo comienza el próximo otoño o primavera.
Una vez que los ríos se vuelven aptos para el desove del esturión, las agencias de recursos naturales estatales, federales y tribales y las organizaciones sin fines de lucro los abastecen con esturiones jóvenes que esperan que algún día vuelvan a reproducirse. A los programas de repoblación, junto con la remoción de presas y los proyectos de hábitat, se les atribuyó el mérito de mantener al esturión de lago fuera de la lista federal de especies en peligro de extinción este año.
Los departamentos de recursos naturales de los gobiernos tribales son actores clave en esos esfuerzos. Muchos, incluidos los Little Traverse Bay Bands de indios Odawa y Little River Band, crían esturiones y los almacenan en ríos cercanos.
Jerome dijo que el liderazgo de Little River Band ve a su comunidad reflejada en la trayectoria del esturión de lago.
"Algunas de las mismas cosas que le estaban sucediendo al esturión a medida que su población disminuía ocurrieron en momentos similares a cuando ocurrían muchos de los problemas tribales", dijo. "Tratar de ayudar a ambos ayudaría también a revitalizar la comunidad tribal".
Los esturiones son animales de clan para el pueblo Anishinaabek de la región de los Grandes Lagos, dijo Frank Ettawageshik, director ejecutivo de las Tribus Unidas de Michigan y ciudadano de las Bandas de Indios Odawa de Little Traverse Bay. Protegerlos es una responsabilidad inherente a su cultura, afirmó.
"No pensamos en el mundo natural como una propiedad", dijo Ettawageshik. "Pensamos que son relaciones. Son nuestros parientes. Así que tenemos que protegerlos. Las cosas que hacemos, las hacemos no porque estemos tratando de proteger algo que poseemos. Es porque estamos tratando de proteger". los familiares."
El esturión del río St. Clair es una fuente importante de huevos y lecha (el líquido seminal de los peces) que se criarán en criaderos de toda la región para abastecer los afluentes de los Grandes Lagos con peces jóvenes. Aproximadamente 3.000 de sus crías serán liberadas en el río Maumee y 500 en el río Saginaw este año, dijo Chiotti del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Se están evaluando otros afluentes del lago Erie, incluido el río Cuyahoga en Ohio, para futuros programas de repoblación.
El río St. Clair mantuvo una zona de desove de esturiones durante la Revolución Industrial y dragó vías de navegación, dijo Faust de Friends of the St. Clair River. Los peces también se adaptaron a los entornos modificados; Algunos han sido vistos desovando sobre brasas de carbón, dijo Chiotti, y aproximadamente 20.000 desovarán bajo el Puente de Agua Azul en algún momento de sus vidas.
Chiotti, la técnica en ciencias biológicas Michala Burke, el biólogo de peces Jason Fischer, el biólogo de peces Jorden McKenna y el técnico en ciencias biológicas Eric Adams son los científicos que impulsan el "equipo de esturiones" del Servicio de Pesca y Vida Silvestre con sede en Gibraltar.
Justo antes del fin de semana del Día de los Caídos, el equipo se dirigió hacia el norte, al río St. Clair, para la temporada de desove. El trabajo es similar a lo que hicieron entre Gibraltar y Detroit a principios de mayo:capturar peces, medirlos, recolectar un clip de cola para una muestra genética e insertar etiquetas, pero a un ritmo mucho más frenético.
Su trabajo coincidirá con un Festival anual del esturión organizado por Friends of the St. Clair River para celebrar la especie y recaudar fondos para programas de conservación. El festival de este año está previsto para el 1 de junio.
Sturgeon sirve como personaje que el grupo de amigos utiliza para enseñar a la gente sobre su trabajo de restauración en el río que, junto con el río Detroit, ha sido designado como uno de los lugares más degradados en la región de los Grandes Lagos, aunque el río St. Clair está en su mejor momento. manera de ser eliminado de esa lista de puntos calientes tóxicos.
"Cuando hablamos de la salud del río St. Clair (podemos beber el agua, podemos ir a nadar a las playas), el esturión de lago nos ayuda a contar esa historia", dijo Faust. "Nos ayudan a establecer la conexión entre el agua que utilizamos para recreación y disfrute, la observación de aves y la observación de cargueros. Es la misma agua. El agua que bebemos es la misma en la que nadan los esturiones".
Proporcionado por The Detroit News
