Los animales solitarios parecidos a comadrejas llamados tayra pueden parecer bastante inofensivos, pero algunos pueden ser en realidad incubadoras de un parásito que causa la enfermedad de Chagas, una crónica condición debilitante que se transmite por insectos llamados chinches besadores y que afecta a más de 8 millones de personas en todo el mundo. En un estudio publicado hoy en la revista PeerJ , investigadores de la Universidad de California, Riverside ha identificado varios hospedadores nuevos de especies de chinches besantes que transmiten parásitos, incluyendo tayras, monos del nuevo mundo, perezosos puercoespines, y coatíes, que son los primos sudamericanos de los mapaches.

La investigación es importante porque, a pesar de su prevalencia, se sabe relativamente poco sobre la transmisión de la enfermedad de Chagas, un mortal condición incurable que es más común en América Latina.

"Hay 152 especies de chinches pero no sabemos mucho sobre la mayoría de ellos, incluidos los animales de los que se alimentan que pueden actuar como reservorios del parásito. En general, los datos existentes son fragmentarios, dispersado, y sesgado hacia un puñado de especies muy estudiadas y bien documentadas, si bien existen pocos datos sobre insectos que se encuentran en hábitats muy apartados, "dijo Christiane Weirauch, profesor de entomología en la Facultad de Ciencias Naturales y Agrícolas de la UCR.

El estudio de la UCR no solo aumenta nuestro conocimiento sobre la transmisión de la enfermedad de Chagas en entornos rurales, pero también proporciona la revisión más completa de los huéspedes animales de las chinches que transmiten la enfermedad de Chagas. La investigación, dirigido por Anna Georgieva, una licenciatura con especialización en biología, y Eric Gordon, un investigador estudiante de posgrado en el laboratorio de Weirauch, apoyará los esfuerzos para controlar la enfermedad, particularmente en los pobres, poblaciones rurales de América del Sur.

La enfermedad de Chagas es causada por el parásito Trypanosoma cruzi, que se transmite a los animales y a los humanos por miembros de la subfamilia de los insectos asesinos llamados insectos besadores que se alimentan de sangre y reciben su nombre por su tendencia a morder a las personas alrededor de la boca. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Los insectos besadores se infectan con T. cruzi al picar a un animal o persona infectados y, una vez infectado, transmiten los parásitos de T. cruzi en sus heces. Cuando muerden a una persona e ingieren sangre, defecan sobre ellos. Una persona puede infectarse si las heces de los insectos ingresan a su cuerpo a través de las membranas mucosas o lesiones cutáneas causadas por la mordedura o el rascado. La investigación también sugiere que los animales pueden infectarse al comer otros animales que albergan el parásito.

Aunque la enfermedad de Chagas es común en las zonas rurales, identificar nuevos hospedadores entre los árboles que habitan en los árboles, ya veces los animales nocturnos son un desafío. Para evitar este problema, los investigadores identificaron nuevos huéspedes mediante el estudio de su sangre, que aislaron directamente de las entrañas de los insectos besadores. La muestra incluyó 64 muestras de chinches recolectadas de América Central y del Sur entre 2005 y 2015 que se conservaron en etanol.

"Nuestro enfoque moderno que utiliza el ADN nos permitió determinar esta amplia variedad de huéspedes animales sin prejuicios hacia los que ya se conocen". a diferencia de algunos métodos de detección más antiguos ", dijo Georgieva.

Los análisis de ADN de la sangre ingerida revelaron asociaciones de huéspedes para 24 de las muestras. Entre los anfitriones recientemente identificados estaba el tayra, que nunca antes ha sido nombrado como anfitrión para besar insectos.

Gordon dijo que los hallazgos ayudarán a los funcionarios de salud pública a desarrollar nuevos métodos para controlar la enfermedad de Chagas.

"La educación y la aplicación de pesticidas en los hogares ha ayudado a reducir el impacto de las chinches asociadas con los hogares y los animales domésticos, pero ahora, cada vez más casos de enfermedad de Chagas son provocados por especies que con mayor frecuencia se asocian con más huéspedes rurales, "Dijo Gordon.

"Una consideración importante en el control de la enfermedad de Chagas en los animales salvajes es la posibilidad de bioacumulación del parásito en ciertos carnívoros cerca de la parte superior de la cadena alimentaria. Si las chinches también se alimentan de estos carnívoros, como ha ocurrido con la tayra en nuestro estudio, es probable que sean uno de los eslabones importantes de la cadena de transmisión de la enfermedad en la naturaleza. Si una vacuna está disponible un día en el futuro, son buenos candidatos para la inmunización para detener la propagación natural del parásito y potencialmente ayudar a erradicar el patógeno ".