Cuando Charles Darwin se encontró por primera vez con avispas parasitoides, quedó horrorizado. En una carta de 1860 al botánico estadounidense Asa Gray, escribió:"No puedo convencerme de que un Dios benéfico y omnipotente hubiera creado deliberadamente avispas parásitas con la intención expresa de alimentarse dentro de los cuerpos vivos de las orugas".

Las avispas que encontró Darwin eran avispas icneumón, ahora también conocidas como avispas de Darwin, y se cree que influyeron en gran medida en la forma en que Darwin pensaba sobre la naturaleza.

Un siglo después, en 1979, se estrenó la película de terror de ciencia ficción "Alien", protagonizada por un xenomorfo, una criatura extraterrestre que parasita a los humanos. Según Dan O'Bannon, quien escribió la historia en la que se basó la película y coescribió el guión, las avispas parasitoides y su ciclo de vida fueron la inspiración detrás del extraterrestre.

En 2018, los científicos de Australia devolvieron el amor y nombraron una nueva especie de avispas parasitoides Dolichogenidea xenomorph, en honor al extraterrestre.

Depredadores y parásitos

Para la mayoría de la gente, las avispas parasitoides son invisibles. Sus ciclos de vida son bastante notables, pero siguen siendo casi desconocidos fuera del mundo de los himenopteristas, entomólogos que estudian las avispas, así como las hormigas, las abejas y otros miembros del orden Hymenoptera.

Las avispas parasitoides requieren de un huésped para finalizar su desarrollo. Son un cruce entre parásitos y depredadores:como los parásitos, se alimentan de su huésped y, como los depredadores, finalmente lo matan.

Diferentes grupos de avispas parasitoides atacan a diferentes grupos de huéspedes. Las avispas de la subfamilia Aphidiinae se alimentan exclusivamente de pulgones. Los pulgones pueden disminuir el rendimiento de los cultivos y propagar virus de las plantas, lo que requiere el uso de pesticidas dañinos. Dado que el huésped muere después de un encuentro con un parasitoide, estas avispas se utilizan para el control biológico y ayudan a controlar naturalmente las poblaciones de pulgones.

Clasificación

El control biológico sólo funciona si sabemos qué estamos controlando y con qué lo estamos controlando. Los taxónomos, como mis colegas y yo, examinamos insectos (en mi caso, pulgones y sus parasitoides) y los clasificamos en especies.

La taxonomía de los seres vivos se basa principalmente en su morfología. Todavía usamos mucho este método, diseccionando estos pequeños insectos y mirándolos bajo un microscopio para encontrar diferencias o similitudes y descubrir qué especies estamos observando. Cuando trabajas con criaturas de uno o dos milímetros de largo, esto puede resultar desalentador.

Tecnologías como los códigos de barras de ADN, ideados por el biólogo Paul Hebert, y los métodos de secuenciación de ADN, especialmente la secuenciación de próxima generación, han acelerado este trabajo. Ahora puedo obtener el ADN de una avispa y determinar a qué especie pertenece sin tener que examinar visualmente el espécimen.

Para ello, necesitamos una biblioteca de referencia completa de secuencias de ADN, lo cual es una tarea enorme y continua. En las bases de datos en línea que contienen secuencias de referencia, algunos grupos están mejor representados que otros. Lo ideal sería utilizar datos morfológicos y moleculares en mi trabajo y evitar identificaciones erróneas.

Diversidad de avispas

Las avispas parasitoides parecen ser más diversas de lo que se supone. Los escarabajos han sido durante mucho tiempo el orden de insectos "oficial", con el mayor número de especies. Sin embargo, los himenópteros (avispas, abejas, moscas sierra y hormigas) son en realidad más ricos en especies, con una gran cantidad de especies crípticas y aún desconocidas.

Las hormigas a menudo ayudan a proteger a los pulgones de los depredadores y parasitoides y, a cambio, les recolectan melaza. Las mariquitas son depredadores voraces de los pulgones y también pueden utilizarse en el control biológico. También son la pesadilla de los himenopteristas, porque comen pulgones, larvas de parasitoides y todo.

Un pulgón parasitado se llama momia y es básicamente una larva o pupa de avispa parasitoide que se desarrolla en la piel de un pulgón muerto. En la siguiente etapa, la avispa adulta emergerá y se dedicará a comer, aparearse y, si es una avispa hembra, a encontrar nuevos huéspedes para poner sus huevos y comenzar el ciclo de nuevo.

Especies crípticas

Las especies crípticas parecen muy similares o idénticas a otras especies, pero cuando se secuencia su ADN, hay diferencias claras en ciertos genes que indican que hay tres o cinco especies en lugar de una. Identificar las especies correctamente es necesario para realizar esfuerzos de conservación adecuados.

Además, la correcta identificación de las especies es fundamental para campos aplicados, como el control biológico. Las especies de agentes de control biológico estrechamente relacionadas y morfológicamente indistinguibles pueden tener diferentes requisitos de huésped y, como consecuencia, no serán efectivas para controlar las mismas plagas.

Parece que la importancia de la biodiversidad finalmente está quedando clara para un público más amplio más allá de los científicos, lo cual es una gran noticia. Dado que gran parte de la biodiversidad de nuestro planeta aún permanece oculta, necesitamos describir tantas especies como podamos, tan pronto como podamos, para poder protegerlas a tiempo.