En un avistamiento extraordinario, una ballena franca del Pacífico Norte en peligro crítico de extinción fue avistada frente a la costa del condado de Marin el viernes, lo que emocionó a los científicos.

Una de las ballenas más raras del mundo; se cree que solo sobreviven unos 30 animales.

"Fue sorprendente", dijo el investigador ecologista Jan Roletto, quien avistó a la ballena a unas tres millas al oeste de la costa nacional de Point Reyes mientras estaba a bordo de un barco de investigación para los Estudios Aplicados del Ecosistema de la Corriente de California.

La visibilidad era difícil el viernes, con olas y vientos feroces que empujaban olas de 12 a 14 pies. La misión del viaje de una semana del equipo de investigación, una asociación entre los Santuarios Marinos Nacionales Greater Farallones y Cordell Bank y Point Blue Conservation Science, era estudiar la vida silvestre marina.

Pero la ballena era inconfundible.

"Apareció justo frente a nosotros" y luego permaneció durante casi 20 minutos, dijo Roletto, coordinador de investigación de los Santuarios Marinos Nacionales Greater Farallones y Cordell Bank.

Parados juntos en la plataforma de observación del barco, Roletto y la ecologista marina Kirsten Lindquist se giraron instantáneamente para mirarse.

"Ambos supimos inmediatamente lo que era", dijo Roletto. Desde entonces, la identificación ha sido confirmada oficialmente por el Laboratorio de Mamíferos Marinos de la NOAA en Seattle, basándose en fotografías y vídeos.

La ballena tenía un distintivo golpe en forma de V. Ancho y negro como boca de lobo, no tenía aleta dorsal. Y había al menos un grupo de "callosidades" reveladoras en la cabeza, parches de piel ásperos y blancos.

"Parecía estar descansando", dijo Roletto. "No se estaba alimentando. No estaba viajando. Se movía un poco y luego se hundía".

Alguna vez fueron decenas de miles en todo el Pacífico Norte.

Al igual que otras ballenas, la especie estuvo al borde de la extinción debido a la caza comercial de ballenas en el siglo XIX. Los cazadores las llamaron la ballena "adecuada" para matar porque son objetivos fáciles. Nadan lentamente y cerca de la costa, tienen una grasa espesa y flotan cuando mueren, según Jessica Crance, bióloga investigadora del Programa de Evaluación y Ecología de Cetáceos del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska. Se estima que en una sola década se sacrificaron entre 21.000 y 30.000 ballenas francas en el Pacífico Norte.

En 1900 ya se los consideraba comercialmente extintos, lo que significa que su número era tan bajo que no valía la pena intentar capturarlos.

La Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas prohibió la caza comercial de ballenas francas en el Pacífico Norte en 1937, y su número comenzó a aumentar.

Pero la caza ilegal de ballenas soviética en la década de 1960 en el norte del Golfo de Alaska y el Mar de Bering llevó nuevamente a la especie a la extinción.

Han estado protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1970. Pero a diferencia de otras especies de ballenas, como las ballenas jorobadas, las ballenas grises y las ballenas azules, las poblaciones de ballena franca del Pacífico Norte se han recuperado mucho más lentamente. A su primo en el hemisferio sur le está yendo algo mejor.

Si bien la caza de ballenas ya no es una amenaza, la actividad humana, como los enredos en artes de pesca y desechos marinos, los choques con embarcaciones, los impactos del cambio climático, el desarrollo de petróleo y gas y el ruido del océano, continúan amenazando a la especie.

Según Crance, se estima que solo quedan 30 individuos en aguas de EE. UU., y ese número se basó en datos que tienen más de 15 años.

"Cuando su distribución histórica se produce en una región remota con un clima notoriamente malo, encontrar incluso un solo animal se convierte en la búsqueda de la proverbial 'aguja en un pajar'", escribió Crance en el Journal of the American Cetacean Society.

Las ballenas francas del Pacífico norte son ballenas barbadas, que se alimentan filtrando grandes volúmenes de agua del océano a través de sus placas barbadas en forma de peine que atrapan copépodos y otro zooplancton.

Debido a que son tan raras, se sabe muy poco sobre los movimientos, la migración, la reproducción o el parto de las especies del Pacífico Norte, dijo Jim Scarf, un investigador independiente de ballenas en Berkeley. Las etiquetas satelitales ofrecieron datos detallados de movimiento cuando las ballenas estaban en el Mar de Bering, pero todas las etiquetas se cayeron antes de que los animales abandonaran la región, por lo que sus rutas de viaje siguen siendo un misterio.

"Hay muy poco conocimiento sobre su distribución", afirmó Bufanda.

Los estudios acústicos ofrecen un nuevo enfoque para rastrear a las ballenas. Utilizando software especializado, biólogos estadounidenses y canadienses están colaborando en un estudio acústico para detectar llamadas de ballenas francas a lo largo de la costa de Columbia Británica.

Pero las encuestas realizadas en barcos siguen siendo el mejor medio para obtener información sobre un animal individual, según Crance.

En la última década, ha habido algunas detecciones frente a las costas de Columbia Británica, el estado de Washington y California. En marzo de 2023, los observadores de ballenas vieron una cerca de la costa cerca de Point Pinos en la Bahía de Monterey. En abril de 2022, un pescador informó de un avistamiento cerca de Point Año Nuevo en el condado de San Mateo.

"Siempre es un animal individual, a menudo en primavera", dijo Bufanda. "Y luego nunca más se vuelve a ver."

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