El turismo es un importante motor económico de la economía mundial y proporciona una contribución significativa a los ingresos de muchos países. Sin embargo, el turismo también puede contribuir a la introducción y propagación de organismos exóticos no deseados, como plagas de insectos o semillas de malas hierbas, entre países. Estos pueden ser dañinos para el medio ambiente natural y la agricultura, causando daños sociales, ambientales y económicos.

Los turistas, aunque sin darse cuenta, pueden ayudar a estos organismos no deseados a expandirse más y conquistar nuevas tierras; pueden llevarlos en su equipaje o en su ropa y zapatos. En 2011, un estudio de Nueva Zelanda encontró que, por cada gramo de tierra en el calzado de los pasajeros de aviones que llegan del extranjero, había 2,5 semillas de plantas, 41 gusanos redondos, 0,004 insectos y ácaros, y muchos microorganismos, como hongos que podrían causar enfermedades de las plantas Además, estos organismos estaban vivos y se sabía que algunos de ellos eran amenazas para la bioseguridad. Es importante señalar que el turismo puede generar riesgos en dos direcciones, a saber, desde la llegada de viajeros internacionales y también desde el regreso de residentes de viajes internacionales.

Entonces, una pregunta importante es hasta qué punto juegan un papel en la propagación de organismos exóticos. Un estudio, realizado por el Dr. Andrew Robinson del Centro de Excelencia para el Análisis de Riesgos de Bioseguridad de la Universidad de Melbourne y Mark McNeill de AgResearch New Zealand, busca responder esa pregunta.

Para ello, los investigadores compararon los datos sobre las intercepciones de organismos exóticos en Nueva Zelanda con los datos de alojamiento de turistas nacionales e internacionales, teniendo en cuenta la distribución de la población del país. El estudio, publicado recientemente en la revista de acceso abierto NeoBiota , cubrió el período entre 2011 y 2017, y los organismos exóticos que se detectaron incluyeron insectos, arañas, ácaros, caracoles, plantas y lombrices intestinales.

Robinson y McNeill encontraron una relación significativa entre los niveles de detección de incursiones y los registros de alojamiento turístico:la cantidad de noches pasadas en hoteles se correlacionó significativamente con la detección de plagas exóticas para ese período. Es importante destacar que el estudio no encontró una diferencia significativa entre el efecto del turismo nacional e internacional, lo que demuestra que incluso los viajes dentro del país pueden facilitar la propagación de especies exóticas. También se encontró una correlación positiva significativa entre la detección de organismos exóticos y el número de poblaciones en diferentes regiones.

"El mensaje central para llevar a casa es que los movimientos turísticos dentro del país están significativamente correlacionados con la detección de plagas exóticas", explicaron los investigadores. Es decir, los turistas y los residentes que regresan traen insectos, y ambos están implicados en propagarlos una vez que están en el país. Sugieren que las autoridades de bioseguridad continúen destinando recursos al manejo de especies invasoras y plagas que transportan los turistas y sus actividades.

Sin embargo, también apuntan al riesgo de bioseguridad que plantean otras vías posibles para los organismos exóticos, como el transporte marítimo. Una comparación entre las diferentes formas de introducción y dispersión proporcionaría una mejor comprensión del riesgo relativo, concluyen.