En los últimos años, las pruebas de ADN se han utilizado para resolver casos sin resolver. ¿Qué pasaría si se usara para arrojar luz sobre la caza furtiva internacional de elefantes y el tráfico de marfil?

Investigadores de la Universidad de Washington están liderando un esfuerzo para combatir estos delitos y desmantelar la red de contrabando. Su trabajo encontró que las pruebas genéticas en colmillos de marfil de elefante se pueden usar para identificar colmillos del mismo individuo o sus parientes, a través de docenas de decomisos de marfil diferentes.

"Estos métodos nos muestran que un puñado de redes está detrás de la mayoría del contrabando de marfil, y que las conexiones entre estas redes son más profundas incluso de lo que mostró nuestra investigación anterior", dijo el profesor de biología de la UW, Samuel Wasser, en un comunicado de prensa.

De acuerdo con Wasser, mostrar conexiones entre decomisos de marfil separados, a veces en varios continentes, aumentará la evidencia contra las organizaciones y las personas responsables de la caza furtiva de elefantes y el contrabando de marfil.

La investigación se publicó en febrero en un artículo para Nature Human Behaviour , en colaboración con otros investigadores de la UW y la Facultad de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan, así como con organismos encargados de hacer cumplir la ley estatales, federales e internacionales.

El artículo amplía una investigación anterior publicada en 2018, en la que Wasser y sus colaboradores pudieron identificar colmillos de los mismos elefantes que fueron separados e introducidos de contrabando en diferentes envíos antes de ser incautados por las fuerzas del orden.

Esa información mostró que entre 2011 y 2014, el contrabando de marfil tendió a ocurrir desde tres puertos africanos en Kenia, Uganda y Togo.

El nuevo análisis amplía las pruebas de genotipado para identificar colmillos de elefantes que eran parientes cercanos, como padres, hermanos y medios hermanos. Los investigadores analizaron alrededor de 4320 colmillos de elefantes de la sabana y del bosque recolectados de 49 envíos separados en 12 naciones africanas diferentes entre 2002 y 2019 y encontraron, para la mayoría de ellos, colmillos coincidentes de un individuo o un pariente.

La investigación muestra que es probable que los cazadores furtivos regresen a las mismas poblaciones año tras año, dijo Wasser.

Según UW, los datos encontraron que un puñado de redes están detrás de la mayoría de los grandes envíos de marfil, que a menudo se exportan desde puertos en Kenia, Uganda y Nigeria. El análisis también mostró cómo las redes de contrabando cambiaron de diferentes puertos a lo largo del tiempo.

El trabajo proviene del Centro de Ciencias Forenses Ambientales de la UW, dirigido por Wasser y el científico investigador de la UW John Hermanson, que se estableció el otoño pasado con la ayuda de $ 1 millón asignado por la Legislatura estatal en 2021.

"Personalmente, me cuesta mucho ver nuestra magnífica vida silvestre (elefantes, rinocerontes, árboles viejos) desaparecer ante nuestros ojos", dijo en un comunicado el senador estatal Jesse Salomon, D-Shoreline, quien ayudó a asegurar los fondos.

El centro interdisciplinario reúne a casi 40 académicos y colabora con agencias gubernamentales como Investigaciones de Seguridad Nacional de EE. UU., el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington y la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.

El centro eventualmente puede ayudar con la seguridad portuaria, según UW. Si bien la Guardia Costera de EE. UU. intenta identificar contenedores sospechosos, buscar contrabando puede ser como buscar una "aguja en el pajar", dijo el comisionado del Puerto de Seattle, Fred Felleman, en un comunicado de prensa.

Uno de los proyectos del centro intenta abordar esto entrenando a un equipo de perros para olfatear en busca de contrabando sin tener que abrir contenedores de envío. El aire extraído de las rejillas de ventilación del contenedor de envío pasa a través de almohadillas de recolección de olores, que se presentan a los perros en otro lugar. Los investigadores esperan que este método de detección eventualmente se utilice para detectar especies ilegales de madera y contrabando de vida silvestre.