Las criaturas sociales, como los gorriones domésticos, pueden aprender unos de otros, por lo que tener una mezcla de ambos tipos de personalidad en una bandada podría ser parte de la razón por la que esta especie tiene tanto éxito en entornos alterados por humanos. Los científicos han descubierto que dentro de la bandada, los genes expresados, o "activados", en los cerebros de las aves intrépidas son marcadamente diferentes de los de las aves que muestran miedo. De hecho, tres de las cuatro regiones del cerebro estudiadas mostraron diferencias. El hipocampo, que está asociado con el aprendizaje, la memoria y la navegación espacial, contrastó más entre los dos tipos de personalidad.

"Una de las cosas interesantes sobre el hipocampo es que puede desempeñar un papel importante en la toma de decisiones. Por ejemplo, cuando a la vida silvestre se le presenta algo nuevo en su entorno, los genes en sus cerebros responden, ayudándolos a procesar la información, compararla. a la experiencia pasada y decidir si deben acercarse o evitar el objeto novedoso", dijo Lattin.

Los científicos compararon seis gorriones domésticos hembras salvajes e invasoras:tres de las cuales actuaron sin miedo y tres que parecían temerosas de acercarse a un nuevo objeto en su plato de alimentación. Los objetos novedosos eran un llavero rojo enrollado en la muñeca envuelto alrededor del plato de comida, una cubierta de plástico blanco sobre parte del plato de comida, un huevo de Pascua de plástico verde colocado encima de la comida en el medio del plato, un plato de comida plateado normal pintado rojo en el exterior y una luz parpadeante colgada arriba y dirigida hacia el frente del plato. Los pájaros intrépidos se alimentaron del plato de comida independientemente de la presencia de los objetos nuevos, mientras que los pájaros temerosos evitaron el plato de comida en presencia de los objetos nuevos.

Varias semanas después de las pruebas de comportamiento, los científicos examinaron la expresión génica en cuatro regiones del cerebro en estos gorriones. Los genes que se expresaron en el hipocampo de los pájaros intrépidos eran diferentes de los genes expresados ​​en el hipocampo de los pájaros temerosos. Por ejemplo, había muchas más transcripciones del receptor de dopamina 2 presentes en las aves intrépidas. El receptor de dopamina 2 se ha asociado con la audacia y la exploración. Por el contrario, las aves que evitaron los nuevos objetos tenían más transcripciones del gen beta del receptor de estrógeno, que se ha asociado con la ansiedad.

"El miedo a las cosas nuevas, o neofobia, es un problema con el que luchan algunas personas. Los receptores de genes neurobiológicos que hemos identificado podrían ayudar a otros científicos a desarrollar medicamentos para atacar la neofobia o la ansiedad incluso en nuestra propia especie", dijo Lattin.

Los avances en la tecnología de secuenciación han hecho posible estudiar la expresión de genes neurológicos en más especies silvestres.

"Solía ​​ser muy caro, pero la tecnología ha hecho que sea más rápido y más barato hacer este tipo de análisis. Ahora que se ha vuelto más accesible, más científicos están haciendo este tipo de investigación", dijo Lattin.