Un trío de investigadores, dos de la Universidad de Cornell y el otro del Instituto Médico Howard Hughes, han descubierto los medios por los cuales las libélulas pueden enderezarse tan rápidamente desde una orientación al revés. En su artículo publicado en la revista Science , Z. Jane Wang, James Melfi y Anthony Leonardo describen los experimentos que realizaron con libélulas voladoras y lo que aprendieron sobre la mecánica de vuelo del insecto.

Las libélulas son insectos voladores caracterizados por pares de alas transparentes, un cuerpo largo y delgado y ojos compuestos multifacéticos. Generalmente se ven alrededor de estanques y pantanos. También son conocidos por su agilidad de vuelo, y fue esta característica la que hizo que los investigadores se preguntaran sobre su capacidad para recuperarse de un escenario en el que es poco probable que se encuentren de forma natural:caer repentinamente boca abajo.

El trabajo consistía en recolectar especímenes para estudios de laboratorio. Comenzaron agarrando especímenes, dándoles la vuelta y dejándolos caer. Descubrieron que todos los especímenes se recuperaron muy rápido, tan rápido que los investigadores no pudieron seguir la acción. A continuación, pintaron pequeños puntos blancos en las alas y el cuerpo de varios ejemplares y los filmaron cayendo con una cámara de alta velocidad. En el video en cámara lenta, solo pudieron determinar parcialmente qué estaban haciendo las libélulas para ponerse boca arriba.

Sin desanimarse, los investigadores usaron el video para crear un modelo 3D computarizado de las libélulas mientras se enderezaban. Luego pudieron ver exactamente lo que hacían las libélulas mientras caían:estaban lanzando sus alas izquierda y derecha en ángulos ligeramente diferentes, obligando a sus cuerpos a girar hasta que volvieron a estar boca arriba. Notaron que algunos rodaron hacia la izquierda, mientras que otros rodaron hacia la derecha, pero en cualquier circunstancia, el resultado final fue el mismo:la reanudación del vuelo normal.

Luego, los investigadores se preguntaron cómo sabían los insectos que estaban boca abajo:para encontrar una posible respuesta, cubrieron los ojos de varios especímenes, luego los dieron vuelta y los dejaron caer. Ninguna de las libélulas pudo recuperarse, lo que sugiere que usan señales visuales. para orientación.