Las ninfas de la mosca linterna con manchas blancas y negras de aproximadamente un cuarto de pulgada de largo están comenzando a eclosionar en la región, saltando a través de terrazas, patios y árboles antes de transformarse durante el verano en adultos voladores Technicolor.

Si aún no los ha visto en su jardín, solo podría ser cuestión de tiempo.

Las plagas invasoras están resultando bastante móviles, ya sea saltando, volando o haciendo autostop, según un estudio reciente en el que Pensilvania sirvió como zona cero. Uno de los aspectos más desconocidos de la mosca linterna manchada ha sido su agilidad desde que se descubrió en los EE. UU. en 2014 en el condado de Berks.

Rachel Cook, una analista ambiental que estaba obteniendo su maestría en la Universidad de Purdue en Indiana, publicó un estudio a fines del año pasado sobre el movimiento de la mosca linterna manchada. Aprendió sobre el insecto mientras pasaba mucho tiempo en Filadelfia, donde vive su hermana. Todavía no había invadido Indiana.

"Me encanta la ciudad; es un gran lugar para estar", dijo Cook, quien desde entonces se graduó y trabaja en silvicultura. "Eso, junto con mi interés en las especies invasoras en general, en particular los insectos invasores, hizo que la mosca linterna moteada pareciera un buen lugar para comenzar".

Ella y sus coautores buscaron medir el movimiento anual del insecto, ya sea solo o haciendo autostop en automóviles, trenes o cualquier cosa que se mueva. El equipo analizó ubicaciones conocidas de mosca linterna manchada desde 2014 hasta 2020, comenzando con el condado de Berks. Se extrajeron de 241 366 ubicaciones de encuestas.

La información podría ser importante para el propietario de un viñedo que observa con nerviosismo cómo la plaga continúa estableciéndose en un lugar tras otro.

El equipo publicó un artículo de investigación en diciembre en NeoBiota , una revista en línea revisada por pares, que calculó la tasa de propagación de la mosca linterna detectada.

"Estimamos una tasa de propagación radial de alrededor de 40 kilómetros (25 millas) por año", dijo Cook. "Así que podría ser un condado entero".

Los números no reflejan qué tan lejos puede viajar un solo insecto en un año, sino que se refieren a la movilidad de la especie para establecerse.

Es lo suficientemente rápido, coincidentemente, que las moscas linterna manchadas ahora están presentes en Indiana. Y ayuda a explicar cómo la plaga se ha propagado desde el condado de Berks a nueve estados en total.

Pensilvania enumera 45 de los 67 condados en cuarentena, lo que significa que está prohibido transportar la plaga a través de desechos de jardinería o construcción, leña, vides, materiales de embalaje, vehículos recreativos y lonas. Once de esos condados se agregaron a la lista este año.

La investigación de Cook descubrió que la especie había dado un "salto" de hasta 355 kilómetros (220 millas) al condado de Mercer en el noroeste de Pensilvania y podía saltar sobre condados enteros, lo que indica que probablemente se movió tan lejos al unirse a vehículos o vagones de tren. Esos tipos de saltos de larga distancia parecen estar aumentando, anotaron los investigadores.

Las moscas linterna manchadas también pueden propagarse rápidamente porque ponen huevos en casi cualquier lugar y se alimentan de hasta 70 especies de plantas.

Brian Walsh, un experto en mosca linterna manchada en Penn State, estuvo en el campo recientemente contando estadios de mosca linterna manchada, los insectos recién nacidos. Conocidas como saltamontes debido a su capacidad para saltar, las moscas linterna manchadas también están demostrando ser buenas voladoras cuando las condiciones son adecuadas, especialmente en el otoño cuando están completamente maduras, dijo Walsh.

"Los he visto volar sobre un pozo de cantera y cruzar al otro lado", dijo Walsh. "Y eso fue alrededor de cuatro décimas de milla... Cuando tienen buenas corrientes ascendentes en el otoño, pueden viajar en las corrientes térmicas y llegar un poco más lejos. Vuelan, pero son torpes para volar. No son ágiles como una libélula".

Walsh dijo que "incluso si son solo 1000 yardas a la vez, eso suma".

La plaga, originaria de China y el sureste de Asia, pasa por varias etapas de vida y colores, antes de emerger completamente como un adulto de 1 pulgada de largo con alas en el verano.

Originalmente, los expertos temían que pudiera matar árboles ornamentales a gran escala, pero ese no ha sido el caso, aunque los estresa al exudar savia. Cuando se alimentan, las moscas linterna manchadas excretan una sustancia azucarada llamada melaza que puede estimular el crecimiento de moho que puede dañar las plantas.

Sin embargo, ha demostrado ser mortal para su huésped preferido, Ailanthus altissima, conocido como el árbol del cielo, y especialmente para las vides. El árbol del cielo es una especie invasora, por lo que los expertos no están tan preocupados como lo están con los viñedos.

"Diría que los productores de uva han mejorado mucho en su manejo", dijo Walsh. "Debido a eso, no estamos viendo perder viñedos enteros como nos preocupaba desde el principio. Pero los productores tienen un costo más alto para administrarlo".

Welsh dice que los insecticidas son una opción para los residentes con infestaciones, pero les advierte que llamen a una persona registrada en el control de plagas. Los residentes deben tener cuidado con el uso de brebajes caseros para los que encuentran recetas en Internet, aunque Penn State Extension recomienda el uso de una trampa circular, una pantalla que crea un túnel por el que entran los insectos.

"Sé que la gente piensa que puede hacer todo de forma natural y por su cuenta, pero no puede", dijo Walsh. "Es preocupante algunas de las cosas que he visto. Y la gente no entiende la diferencia entre insecticida y herbicida". (El insecticida mata insectos; el herbicida mata plantas).

Pensilvania tiene un programa de fumigación con el ingrediente activo del insecticida bifentrina, que es altamente tóxico para peces y abejas. Por lo tanto, los funcionarios estatales son cautelosos en su enfoque.

Walsh dijo que el uso indiscriminado de insecticidas por parte de los residentes podría matar insectos beneficiosos. Y el uso de productos caseros en realidad podría dañar los árboles.

"Técnicamente, los remedios caseros son ilegales en el estado de Pensilvania", dijo Walsh. "Algunos de ellos pueden parecer benignos. Pero no se prueban contra las plantas que se utilizan. A veces pueden tener consecuencias no deseadas".