Un registro detallado de antiguas aves británicas revela posibles candidatos a la reconstrucción

Si bien se hace referencia con frecuencia al águila 'marina' de cola blanca, es probable que esto se deba solo a que las aves han sido empujadas a los márgenes de su hábitat natural. Crédito:nawrocki/Shutterstock

Descubrir qué especies son naturales, dónde solían vivir y cuándo se extinguieron es fundamental para comprender cómo los humanos, el medio ambiente y el clima han dado forma al Reino Unido durante los últimos millones de años.

Pero ahora que la reconstrucción se está volviendo más común, estas preguntas se están volviendo aún más pertinentes.

Ahora, por primera vez, los registros de las antiguas aves británicas se han incorporado formalmente a la Lista británica, lo que ayudará a abrir los datos a una investigación más amplia.

El Reino Unido tiene una sólida historia en lo que respecta al registro de las aves que se encuentran en el país.

Esto realmente se hizo realidad durante la Era Victoria, cuando se intensificó el deseo de recolectar huevos y pieles. Pero para comprender qué especies de aves vivían en el Reino Unido antes de que comenzara esta fascinación, se requiere profundizar en el pasado.

Un nuevo estudio ha recopilado registros paleontológicos, arqueológicos e históricos de restos de aves en las Islas Británicas de los últimos dos millones de años.

Al comprender qué especies vivían dónde, los investigadores no solo podrán construir una mejor imagen de cómo ha cambiado el medio ambiente del Reino Unido con el tiempo, sino que también podría brindarles a aquellos con planes de reconstrucción una mejor base de qué especies reintroducir.

La Dra. Joanne Cooper, curadora sénior de aves en el Museo, participó en la recopilación y el análisis de los registros de aves británicos, junto con colegas de la Universidad de Bournemouth.

"Tenemos unos dos millones de años de registros", explica Jo. "No hay muchos especímenes de entonces, pero hay algunas cosas interesantes, como los restos de un albatros extinto de East Anglia".

"Estamos al comienzo de una fase realmente interesante al pensar en las antiguas aves británicas, y luego alimentar directamente lo que sabemos sobre el presente y potencialmente anticipar el futuro".

Datos como este serán cruciales para los planes que avanzan rápidamente para reconstruir partes del Reino Unido, brindando a aquellos que están planificando tales proyectos una base sólida de evidencia a partir de la cual trabajar.

La Lista Británica de aves es administrada por la Unión de Ornitólogos Británicos, y la revista Ibis hace que esta actualización de registros antiguos sea de libre acceso. .

Líneas base cambiantes

Miles de años de agricultura junto con cientos de años de actividad industrial significan que el Reino Unido es uno de los países más agotados de la naturaleza en la Tierra.

En pocas palabras, el entorno que estamos viendo ahora es muy diferente de lo que era no solo cuando los primeros agricultores pisaron esta tierra hace unos 6.000 años, sino incluso de hace solo 60 años.

Pero debido a que las personas tienden a pensar que el entorno en el que crecieron, sin importar lo agotado que esté, es el estado natural del mundo, nuestras opiniones sobre cómo debería ser la naturaleza y qué es "normal" con frecuencia están sesgadas.

Debido a los restos fósiles de patos mandarines, algunas personas han sugerido que alguna vez fue nativo del Reino Unido, pero una mirada detallada a la evidencia ahora muestra que esto era muy poco probable. Crédito:Wang LiQiang/Shutterstock

Uno de los ejemplos más claros de esto se puede ver con el estado actual de la perdiz gris, un ave de caza menor que hoy en día es relativamente rara en el Reino Unido.

"Las perdices grises son muy comunes en el registro arqueológico en una gran parte del país", explica Jo. "Pero hoy en día son una de las especies en declive más rápido en las tierras agrícolas".

"Las aves se ven realmente afectadas por la agricultura intensiva. Se está trabajando mucho para descubrir cómo se pueden cambiar las prácticas agrícolas para mejorar el hábitat y las oportunidades disponibles para la perdiz gris".

"Pero cuando ves cuán decaído está algo como la perdiz pardilla hoy en día en comparación con lo común y extendida que era en el pasado, creo que es un shock".

Esto es cierto para varias especies diferentes, ya que se cree que Europa ha perdido unos 560 millones de aves solo en los últimos 40 años.

Empujado a los márgenes

El estudio también es un recurso vital para aquellos que actualmente están planificando proyectos para la reintroducción y la reconstrucción del Reino Unido. Esta es la práctica de tratar de reiniciar ciertos procesos ecológicos que se han perdido a medida que la tierra y los bosques se entregaron a la agricultura y las ciudades. Los hallazgos del estudio ofrecen algunos resultados sorprendentes.

Por ejemplo, destaca cómo nuestras opiniones sobre el águila de cola blanca han sido moldeadas por siglos de persecución, empujándolas hasta los límites de su área de distribución natural.

"Tendemos a pensar en ella como el águila 'marina' de cola blanca, como un ave marginal de lugares remotos", explica Jo. "Pero en realidad, el registro arqueológico muestra que el águila de cola blanca era común y estaba presente tierra adentro. Hay restos romanos de las aves en Chilterns, y es difícil llegar más tierra adentro que eso".

"Entonces, las águilas habrían sido muy familiares para la gente de todo el país. Eso está respaldado por estudios que se han realizado sobre nombres de lugares, porque muchos nombres de lugares se derivan de las águilas marinas. Sabemos que las águilas tenían mucho distribución más amplia que solo los lagos marinos y los márgenes costeros".

Por otro lado, el registro arqueológico de otras especies de aves muestra una distribución mucho más limitada o incluso inexistente. La avutarda, por ejemplo, probablemente solo se encontró en un área muy pequeña en el sur del país, mientras que el pato mandarín nunca fue un residente antiguo.

Por lo tanto, estas nuevas evaluaciones podrían tener implicaciones sobre dónde se llevan a cabo las reintroducciones, ayudando a garantizar que cualquier plan esté respaldado por una base de evidencia sólida.

"La gente ya está sugiriendo reintroducir cosas como el pelícano dálmata", dice Jo. "Son realmente espectaculares, pero lo que estamos haciendo es usar esa evidencia fósil para pensar cuáles serán los mejores lugares para colocar a estos animales".

"Estamos tratando de responder preguntas como:¿Dónde estaban en el pasado? ¿A qué estaba conectado eso? ¿Y qué necesitan estos lugares para sustentar a estas aves?"

While this new study is one of the most comprehensive ever conducted, there are still gaps. The archaeological records, for example, are usually dominated by domestic and game birds. Jo and her colleagues see this not as a definitive list, but one that needs to evolve as new finds and records are added.

It is hoped that this will spur archaeologist, paleontologist and those working with bird records to think more closely about what they have in their collections and help to build up a better picture of the U.K.'s past avifauna. + Explora más