Secuencia de fotogramas compuesta de un halcón de Swainson atacando a un enjambre de murciélagos mexicanos de cola libre en una cueva de murciélagos en Nuevo México, EE. UU. Las líneas blancas conectan el halcón con el murciélago que captura y permanecen paralelas a lo largo del tiempo, lo que demuestra que el murciélago permanece en un rumbo constante. Crédito:Caroline Brighton (Oxford Flight Group)
Un estudio publicado esta semana en Nature Communications muestra cómo los halcones cazadores resuelven el problema de interceptar un solo murciélago dentro de un enjambre denso. Los hallazgos aumentan nuestra comprensión de cómo los depredadores seleccionan y rastrean un objetivo entre miles de presas potenciales.
La investigación fue realizada por la Dra. Caroline Brighton, una postdoctoral del Oxford Flight Group en el Departamento de Biología de la Universidad de Oxford, junto con colegas de la Universidad de New Hampshire. Los investigadores observaron a los gavilanes de Swainson (Buteo swainsoni) y otras rapaces cazando una colonia de aproximadamente 700 000 a 900 000 murciélagos mexicanos de cola libre (Tadarida brasiliensis) cuando los murciélagos salían de una cueva cada noche. Mediante el uso de una serie de cámaras, pudieron reconstruir las trayectorias de vuelo en 3D de las aves rapaces y los murciélagos, que analizaron computacionalmente.
En general, se piensa que estar en un grupo grande, como un enjambre de murciélagos, una bandada de pájaros o un banco de peces, brinda protección contra los depredadores. Una forma en que podría surgir esta protección es a través de un "efecto de confusión":la presencia de muchos objetivos potenciales puede confundir a los depredadores, haciéndoles más difícil concentrarse en un individuo específico y capturarlo. Si los depredadores se confunden, deberían tener menos éxito en la captura de presas a medida que aumenta el tamaño del grupo de presas. Sin embargo, la evidencia empírica de un efecto de confusión ha sido mixta.
Para entender más sobre el efecto de confusión, los investigadores se dirigieron a un sitio de estudio remoto en el Desierto de Chihuahua en Nuevo México, EE. UU. El sitio está ubicado en una vasta meseta volcánica aproximadamente a 1500 m sobre el nivel del mar, donde los restos de los tubos de lava forman cuevas profundas que los murciélagos lo utilizan como dormidero diurno durante su temporada de reproducción. Los murciélagos salen en tropel al anochecer en una cinta continua para volar a sus lugares de alimentación. La previsibilidad y regularidad de los comportamientos lo convierten en un excelente sistema de estudio.
Al emparejar dos cámaras en estéreo, el Dr. Brighton y sus colegas filmaron a los halcones cazando a los murciélagos cuando salían al anochecer. Luego reconstruyeron las trayectorias de vuelo de los halcones en 3D y compararon las trayectorias de las aves reales con las trayectorias modeladas por un algoritmo informático.
Los investigadores descubrieron que, en lugar de apuntar continuamente a un murciélago individual, los halcones se dirigirían hacia un punto fijo dentro del enjambre. Esto todavía plantea la pregunta de cómo los halcones seleccionaron qué objetivos atrapar. Sin embargo, como cualquier murciélago en curso de colisión con el halcón parecería permanecer en un rumbo constante, los halcones pueden usar esto para seleccionar un murciélago objetivo del enjambre. El Dr. Brighton explica:
"Desde el punto de vista de un observador estacionario, como una persona parada en el suelo, todos los miembros del enjambre parecen moverse erráticamente. Para un observador móvil, como los halcones cazadores en vuelo, cualquier murciélago que esté en curso de colisión con aparecerá estacionario contra el movimiento de fondo del enjambre".
Los autores sugieren que esta estrategia de apuntar a un punto fijo en un grupo de presas puede ser un mecanismo más general aún por descubrir en otros depredadores. Sin embargo, indican que solo puede ser efectivo cuando las agregaciones de presas son lo suficientemente densas.
"Nuestro trabajo muestra cómo la aparición de un enjambre depende del propio movimiento del depredador, por lo que los murmullos de los estorninos y muchos otros comportamientos grupales que parecen desconcertantes a nuestros propios ojos pueden no parecer tan confusos para un depredador que se lanza". dijo el profesor Graham Taylor, autor principal del estudio y líder del Oxford Flight Group. "Lo mismo se aplicará a otros agentes que utilicen la orientación visual de enjambres, incluidos los drones y otros vehículos autónomos".
El artículo, "Las rapaces evitan el efecto de confusión apuntando a puntos fijos en densas agregaciones aéreas de presas", se publica en Nature Communications . La búsqueda de presas por parte de los halcones tiene implicaciones para capturar drones rebeldes
