Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Stanford en Costa Rica revela que la restauración de franjas relativamente estrechas de bosques ribereños podría mejorar sustancialmente la calidad del agua regional y el almacenamiento de carbono. El análisis, disponible en línea y que se publicará en la edición de octubre de Ecosystem Services , muestra que tales zonas de amortiguamiento tienden a ser más beneficiosas en paisajes empinados, propensos a la erosión y fertilizados intensamente, un hallazgo que podría informar esfuerzos similares en otros países.

"Los bosques alrededor de los ríos son lugares clave para la restauración porque brindan enormes beneficios con muy pocos impedimentos para la tierra productiva", dijo la autora principal del estudio, Kelley Langhans, Ph.D. estudiante de biología en la Universidad de Stanford afiliado al Natural Capital Project. "Una pequeña inversión podría tener un gran impacto en la salud de las personas y los ecosistemas".

Potencial liberado

Las áreas con vegetación adyacentes a los ríos y arroyos absorben los contaminantes dañinos en la escorrentía, manteniéndolos fuera de las vías fluviales. Crear políticas efectivas para salvaguardar estas zonas de amortiguamiento ribereñas y priorizar dónde implementarlas es un desafío en parte debido a la falta de datos que cuantifiquen el impacto de la restauración de tales áreas. Los investigadores, en asociación con funcionarios del Ministerio de Medio Ambiente y Energía de Costa Rica, el Banco Central y el Laboratorio PRIAS, analizaron una de esas políticas:la Ley Forestal 7575 de Costa Rica. Aprobada en 1996 y aplicada de manera desigual desde entonces, la ley exige la protección de los bosques ribereños. tiras de 10 metros (alrededor de 33 pies) a 50 metros (alrededor de 164 pies) de ancho.

Usando InVEST, el software gratuito de código abierto de Natural Capital Project, el equipo comparó un escenario en el que la ley se aplicaba por completo con un escenario de negocios como de costumbre. Modelaron los efectos de reforestar franjas de 10 metros de ancho, subestimando así los efectos de las disposiciones de la ley. Aún así, sus modelos mostraron que dicho cambio aumentaría la retención de fósforo en casi un 86 %, la retención de nitrógeno en más del 81 % y la retención de sedimentos en aproximadamente un 4 %. La expansión de la cubierta forestal, un aumento de alrededor del 2 % en todo el país, también aumentaría la captura de carbono en un 1,4 %.

Esta reforestación sería más impactante en áreas debajo de laderas empinadas con usos de la tierra propensos a la erosión (como pastizales), altos niveles de aplicación de fertilizantes (como palmeras aceiteras ampliamente cultivadas) y bajos niveles de retención de nutrientes (como áreas urbanas) . Dichos cambios podrían tener un gran impacto en áreas de Costa Rica donde un gran número de personas dependen directamente de los ríos para obtener agua potable.

"Al cuantificar los beneficios de la restauración de ecosistemas, es crucial considerar cómo afecta a las personas, especialmente a las poblaciones más vulnerables", dijo Langhans. "Es por eso que en esta investigación trazamos explícitamente cómo los aumentos en la calidad del agua llegarían a quienes más dependen de los ríos".

Incluso las regiones con infraestructura de tratamiento de agua podrían beneficiarse porque dicha infraestructura es particularmente vulnerable a huracanes y terremotos en Costa Rica. Recientemente, en 2020, una tormenta tropical combinada con un huracán dejó sin servicio de agua a 120.000 costarricenses durante varios días, lo que obligó a las personas a depender temporalmente de otras fuentes de agua, incluidos los arroyos. Los métodos típicos de tratamiento de agua tampoco eliminan los nitratos, que son especialmente susceptibles de filtrarse a las aguas subterráneas debido a su alta solubilidad. Esta es una preocupación particular en Costa Rica, que utiliza fertilizantes a base de nitrógeno en una de las tasas más altas del mundo.

La mayor parte de la tierra que necesitaría ser reforestada para crear estas zonas de amortiguamiento son tierras de cultivo y pastos para el ganado. Investigaciones anteriores han demostrado que los agricultores costarricenses valoran los árboles en sus tierras y, en general, apoyan la reforestación, pero sienten que los costos iniciales de la transición a los bosques y, en tierras más productivas, los costos de oportunidad de renunciar a la producción agrícola son demasiado altos. Los incentivos financieros mejorados, como la expansión del programa de Pagos por Servicios Ecosistémicos de Costa Rica, y los esfuerzos comunitarios podrían ayudar, según los investigadores.

El estudio llega en un momento clave para Costa Rica, que está implementando un Plan Nacional de Descarbonización destinado a aumentar la cobertura forestal al 60 %.

"Nuestro estudio proporciona un modelo para usar escenarios realistas basados ​​en políticas para identificar áreas donde la restauración forestal podría tener el mayor impacto en términos de mejorar la salud de las personas y cumplir con las metas nacionales de adaptación y emisiones", dijo el coautor del estudio, Rafael Monge Vargas, director de Centro Nacional de Información Geoambiental de Costa Rica en el Ministerio de Ambiente y Energía. + Explora más

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