Es posible que los isópodos del desierto no encabecen la lista de los animales más entrañables, pero estas pequeñas criaturas (de hasta dos centímetros de largo), con sus cuerpos segmentados y siete pares de patas, son en realidad animales fascinantes e ideales para estudiar cuando observan el apareamiento. preferencias

Se aparean solo una vez en su vida y pasan el resto de su vida de un año con su pareja elegida y su familia (de 60 a 70 crías) en una sola madriguera permanente. Las hembras isópodas cavan inicialmente la madriguera y los machos luchan para ganar una hembra en particular y un hábitat en particular. Ambos padres cuidan de la cría y todos los miembros de la familia, jóvenes y mayores, continúan excavando y limpiando la madriguera juntos.

Elegir dónde establecer un hogar es responsabilidad de la cochinilla hembra ("isópodo del desierto") y, en condiciones normales, los machos más grandes suelen ganar a las hembras más grandes. Sin embargo, ¿qué sucede cuando hay un depredador, como un escorpión dorado israelí, viviendo cerca?

Un equipo de investigación de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) dirigido por el profesor Dror Hawlena y el Dr. Viraj Torsekar llevó a cabo un estudio de este escenario en el desierto de Negev, en el sur de Israel. Observaron el comportamiento de apareamiento de los isópodos machos del desierto en dos lugares:uno cerca de la madriguera de un escorpión dorado israelí (un área de riesgo) y otro más lejos (un área segura). Sus hallazgos, publicados recientemente en Ecology , demostró la preferencia de los machos grandes por las hembras más grandes en áreas seguras, pero menos por las hembras grandes en áreas de riesgo.

"Usando este experimento de campo manipulativo, encontramos que los isópodos del desierto bajo riesgo de depredación de escorpiones mantuvieron un 'apareamiento de tamaño variado', pero que los machos que eligieron y pelearon por las hembras eran en promedio más pequeños para un tamaño de hembra dado", explicó Torsekar. Además, mientras que los machos más grandes permanecían más tiempo cerca de madrigueras seguras y ganaban más concursos macho-macho, se formaban menos parejas en sitios de riesgo.

Los investigadores también mostraron que los machos más pequeños a menudo habían aceptado ser los segundos y se habían mudado con las hembras más pequeñas cerca del escorpión al acecho. Los machos de tamaño mediano eligieron entre hembras más pequeñas en lugares seguros y hembras más grandes en lugares riesgosos, demostrando una elección de condición física igual.

"Esto apoyó nuestra novedosa hipótesis de que los machos anticiparon el riesgo futuro de depredación", señaló Torsekar. Los machos parecían incorporar información sobre la proximidad de un depredador al elegir pareja. Ya no hicieron su selección basándose únicamente en el tamaño de la hembra, aunque las hembras más grandes tienen crías más grandes.

Para las hembras es un trabajo duro cavar en el suelo seco y compacto del desierto, por lo que siempre están buscando agujeros que puedan facilitarles un poco la vida. Los investigadores de HU cavaron agujeros en dos grupos, uno cerca de la madriguera de un escorpión dorado israelí y otro más lejos. Los isópodos hembras adoptaron fácilmente los agujeros y excavaron madrigueras de tamaño completo. Sin embargo, el estudio mostró que menos parejas de isópodos se instalaron en madrigueras cerca de los depredadores, a pesar de que se trata de un espacio prácticamente gratuito.

Cabe señalar que el comportamiento depredador de los escorpiones se localiza en las inmediaciones de sus madrigueras. No deambulan en busca de presas, sino que emergen solo para atacar a las presas detectadas por las vibraciones que causan los isópodos mientras caminan por el techo de la madriguera. Sin embargo, se sabe que el olor del escorpión sí alerta a los isópodos cuando están cerca de su guarida.

En el cortejo, una vez que las hembras adoptan una madriguera, están listas para admitir un macho. Asomándose desde la parte superior de la madriguera, el macho y la hembra se encuentran cara a cara, probablemente usando la separación entre los ojos de su futura pareja para evaluar el tamaño. Los machos compiten furiosamente por las hembras más grandes, con la esperanza de producir una gran cría.

"Esta información es crucial para predecir cómo el miedo a un depredador puede afectar la dinámica de la población de presas y los procesos evolutivos en la creación de nuevas especies", concluyó Torsekar. + Explora más

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