¿Alguna vez has visto a tu gato o perro comiendo hierba? Lo hacen porque puede ayudar a su digestión, y muchas especies silvestres utilizan sustancias naturales para prevenir y controlar enfermedades o para repeler parásitos. Esto se llama "zoofarmacognosia" o, más comúnmente, automedicación animal.

Esta práctica, que puede tener funciones profilácticas (destinadas a prevenir la enfermedad) o terapéuticas (destinadas a curarla), incluye una amplia variedad de comportamientos, como el consumo de plantas medicinales, tierra o la aplicación de sustancias al cuerpo. Por ejemplo, muchas especies consumen tierra para adquirir minerales esenciales y además facilitar la digestión. En mamíferos, la zoofarmacognosia se ha observado en elefantes, osos, alces y varias especies de carnívoros, y es especialmente conocida en primates.

En el Laboratorio de Primatología de la Universidad Estatal de São Paulo (UNESP) en Brasil, nuestro equipo estudia la ecología del comportamiento del tití león negro (Leontopithecus chrysopygus ), también conocido como el tití rabadilla dorada. Este es un pequeño primate neotropical, endémico de la selva atlántica brasileña y actualmente en peligro de extinción.

Una parte de este proyecto, que es el tema de mi doctorado, se centra en el estudio de las respuestas fisiológicas y conductuales de los titíes a la fragmentación y disminución de la calidad del hábitat.

Una expedición a Brasil

En el campo, seguimos a varios grupos de tamarinos dentro de fragmentos del bosque atlántico para recopilar datos de comportamiento y muestras fecales para su posterior análisis hormonal. Por lo general, nos despertábamos al amanecer y seguíamos a los titíes desde el momento en que dejaban su lugar de dormir hasta que volvían a dormirse, un poco antes del atardecer.

Durante uno de estos estudios diarios, los observamos frotando sus cuerpos contra el tronco de un árbol cubierto de resina. Al principio pensamos que los titíes estaban marcando su territorio, un comportamiento que es común en esta especie. Pero pronto nos dimos cuenta de que era otra cosa. De hecho, los individuos del grupo estaban frotando colectivamente el área del tronco de donde emanaba la resina y también estaban cubriendo su pelaje con ella. Nuestro primer instinto fue grabar la escena y tomar muestras de la corteza y la resina para identificar la esencia del árbol.

Cuando le llevamos la muestra de corteza a la familia que nos hospedaba durante nuestras campañas de campo, la anfitriona reconoció de inmediato el peculiar olor de este árbol, que los lugareños llaman cabreúva. De hecho, la resina producida tiene un aroma muy amaderado con tonos de canela, clavo, miel y pino. Nuestro experto botánico confirmó más tarde que se trataba de una especie de cabreúva, Myroxylon peruiferum, un árbol muy conocido en la medicina tradicional por sus propiedades antibióticas, antiinflamatorias y antiparasitarias.

El uso de este árbol por parte de los titíes era bastante intrigante, por lo que decidimos colocar cámaras trampa al pie de las cabreúvas para registrar futuras visitas de los titíes. Los instalamos en tres sitios diferentes en el estado de São Paolo:el Parque Estadual Morro do Diabo y en dos fragmentos de bosque, en Guareí y Santa Maria. Los registros de la cámara trampa revelaron sorprendentemente que muchos mamíferos que vivían en el bosque atlántico visitaron las cabreúvas. En total, se observaron 10 especies diferentes frotando o lamiendo la resina que exudaban los troncos de estos árboles. Estos incluían varios mamíferos neotropicales emblemáticos como el ocelote, el oso hormiguero de collar, el coatí de cola anillada, el tayra, el pecarí de collar y el daguet rojo.

Para muchas de estas especies, esta fue la primera vez que se observó y describió un comportamiento similar a la automedicación. Por ejemplo, los osos hormigueros usaban sus grandes garras para rasgar la corteza y estimular la secreción de resina antes de frotar sus cuerpos contra el tronco expuesto. Aún más sorprendente, los pecaríes esparcen resina sobre el pelaje del otro en parejas y cabeza a cabeza. En general, la especie parecía visitar específicamente el árbol para adquirir la resina y presumiblemente beneficiarse de sus muchas virtudes.

Si bien se necesitan más estudios para identificar las propiedades de la resina buscada por los animales y así confirmar que efectivamente se trata de zoofarmacognosia, el uso de esta esencia en la medicina tradicional sugiere que los mamíferos visitan las cabreúvas para curar sus heridas y repeler parásitos. Para los tití león, el uso de la resina de cabreúva podría desempeñar un papel importante en la lucha contra la fiebre amarilla, una enfermedad transmitida por mosquitos que diezma las poblaciones de primates.

Cabreúva, por lo tanto, podría representar una farmacia común y universal para los residentes de la Mata Atlántica brasileña. Es probable que Myroxylon peruiferum sea un recurso valioso y cuestionado que podría ayudar a las especies que lo utilizan a mantener sus poblaciones al mejorar su salud y aumentar su éxito reproductivo. Este descubrimiento podría tener importantes implicaciones para la conservación, ya que la desaparición de esta especie de fragmentos de bosque degradados podría afectar potencialmente la supervivencia de algunas especies. + Explora más

Los primates cambian su 'acento' para evitar conflictos

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.