Los pangolines, generalmente apreciados por sus escamas, se enfrentan a un peligro diferente en Taiwán, consciente de la conservación:una creciente población de perros salvajes.
En la mayoría de sus hábitats, la mayor amenaza del pangolín muy traficado proviene de los humanos. Pero en Taiwán, los mamíferos escamosos se enfrentan a un peligro diferente:una creciente población de perros salvajes.
El veterinario Tseng Shao-tung, de 28 años, ha visto de primera mano lo que un perro puede hacerle a las gentiles criaturas durante sus turnos en un hospital de Hsinchu.
El mes pasado trabajó para salvar la vida de un pangolín juvenil macho que había estado tirado en la naturaleza durante días con la mitad de la cola cortada a mordiscos.
"Tiene una gran herida abierta en la cola y el tejido de su cuerpo se ha descompuesto", dijo Tseng mientras giraba con cuidado al pangolín sedado para desinfectar la herida abierta.
Era el quinto pangolín que Tseng y sus colegas veterinarios habían salvado este año, todos de presuntos ataques de perros.
La veterinaria jefe Chen Yi-ru dijo que había notado un aumento constante de pangolines con lesiones traumáticas en los últimos cinco años, la mayoría de ellos con la cola cortada.
Los pangolines están cubiertos de escamas corporales superpuestas y duras y se enroscan en una bola cuando son atacados. La cola es la parte más vulnerable del animal.
"Es por eso que cuando es atacado, la cola suele ser la primera en ser mordida", explicó Chen.
Los investigadores y funcionarios de vida silvestre dijeron que los ataques de perros, que representan más de la mitad de todas las lesiones desde 2018, se han convertido en "la principal amenaza para los pangolines en Taiwán" en un informe publicado el año pasado.
Mamífero más traficado
Los conservacionistas describen a los pangolines como los mamíferos más traficados del mundo, siendo la medicina tradicional china el principal impulsor.
Aunque sus escamas están hechas de queratina, la sustancia que forma nuestras uñas y cabello, existe una gran demanda entre los consumidores chinos debido a la creencia no comprobada de que ayudan a la lactancia en las madres que amamantan.
Esa demanda ha diezmado las poblaciones de pangolín en Asia y África a pesar de la prohibición mundial y ha financiado un lucrativo comercio internacional en el mercado negro.
Las ocho especies de pangolines en ambos continentes están catalogadas como en peligro o en peligro crítico.
Taiwán ha sido una historia de éxito de conservación comparativa, transformándose de un lugar donde los pangolines pasaron de estar casi extintos a protegidos y prósperos.
Chan Fang-tse, veterinario e investigador del Instituto de Investigación de Especies Endémicas de Taiwán, dijo que entre las décadas de 1950 y 1970 hubo una caza masiva.
Los conservacionistas describen a los pangolines como los mamíferos más traficados del mundo, y la medicina tradicional china es el principal impulsor.
"Sesenta mil pangolines en Taiwán fueron asesinados por sus escamas y pieles durante ese período", dijo a la AFP.
Una ley de protección de la vida silvestre de 1989 puso fin a la industria, mientras que la creciente conciencia de la conservación llevó al público a comenzar a aceptar a sus vecinos escamosos como algo para ser apreciado, en lugar de una mercancía.
La población del pangolín de Formosa o taiwanés, una subespecie del pangolín chino, se ha recuperado desde entonces y los investigadores estiman que ahora hay entre 10 000 y 15 000 en estado salvaje.
Pero la creciente población de perros salvajes de la isla, en sí misma una consecuencia de una política gubernamental de 2017 de no sacrificar animales callejeros, está afectando duramente a los pangolines, advirtió Chan.
"Pangolins are most affected because they have a big overlap of roaming area and pangolins don't move as fast as other animals," Chan said.
Picky eaters
Pangolins are also vulnerable because of how few offspring they have.
The solitary Formosan pangolins mate once a year and only produce one offspring after 150 days of pregnancy. Captivity breeding programmes have had little success.
"It may be more difficult to breed pangolins than pandas," Chan said.
The rise in injured pangolins has created another challenge for animal doctors:finding enough ants and termites to feed the picky eaters who often reject substitute mixtures of larvae.
Piling into a truck with three other vets, Tseng headed to a tree to retrieve an ant nest he had recently spotted.
"We have to be constantly on the lookout and go search for ants nests every couple of days now because we have more pangolins to feed," Tseng said.
A pangolin can eat an ant nest the size of a football each day.
The government has also called for residents to report nest locations to help feed the pangolins until they can be released back into the wild.
But the injured pangolin in Tseng's care will likely have to be sent to a zoo or government facility for adoption after it recovers.
"It will have difficulty climbing up trees and won't be able to roll itself into a ball shape," Tseng said.
"It has lost the ability to protect itself in the wild."
© 2022 AFP Uncovering how endangered pangolins, or 'scaly anteaters,' digest food
