La perturbación humana está cambiando rápidamente la naturaleza del mundo nocturno. La agricultura intensiva, la expansión suburbana, las ciudades iluminadas artificialmente y los sistemas de carreteras continuamente ocupados significan que las especies diurnas se vuelven cada vez más activas durante la noche. Los ecologistas sugieren que la mayoría de los animales terrestres son nocturnos o están activos tanto de día como de noche.

Investigaciones recientes también han demostrado que la noche se calienta considerablemente más rápido que el día. El sofocante calor nocturno experimentado en toda Europa este verano es indicativo de esto, sometiendo a los animales nocturnos a un estrés aún mayor.

¡Loros nocturnos encontrados en Martu Country! Los guardabosques de KJ han localizado con éxito al escurridizo Night Parrot en un remoto lago salado en Australia Occidental. https://t.co/evMwhDV3kF pic.twitter.com/r7Jm2V2Fxd

— Kanyirninpa Jukurrpa (@KJMartu) 20 de agosto de 2020

La noche transformadora agrega nuevas presiones sensoriales relacionadas con la búsqueda de comida, una pareja y la navegación en un mundo impregnado de iluminación artificial. El cambio ambiental amenaza gravemente la capacidad de los animales nocturnos para coexistir con los humanos. Por lo tanto, la conservación de las especies nocturnas se ha vuelto urgente.

A pesar de la abundancia de vida nocturna, la comprensión de las especies nocturnas ha eludido a la ciencia a lo largo de la historia. Las restricciones físicas a la navegación humana en la oscuridad son parcialmente responsables de esto. Este punto ciego científico se conoce como el "problema nocturno".

El legado de esta inaccesibilidad sigue siendo una barrera para nuestra comprensión de la vida nocturna actual. Sin embargo, dada la amenaza ambiental que ahora enfrenta el mundo nocturno, esto tendrá profundas consecuencias si no se aborda. Una mejor comprensión de la vida nocturna es fundamental para garantizar su protección eficaz.

Los orígenes del 'problema nocturno'

Entonces, ¿cómo surgió el problema nocturno y por qué sigue obstaculizando la ciencia?

Limitados por su propia confianza en la visión, los primeros científicos lucharon por imaginar las diferentes formas en que los animales podrían navegar en la oscuridad. Los mitos que se acumularon en torno a criaturas nocturnas familiares, como los erizos, son evidencia de intentos históricos para llenar el vacío científico.

El filósofo griego Aristóteles sugirió que los erizos escalfaban manzanas y se las llevaban sobre sus espinas. Dicha mitología se incluía comúnmente en los textos de historia natural victorianos como una introducción a descripciones más fácticas de la anatomía del erizo, como su capacidad para oler y otras adaptaciones corporales.

Pero incluso la iluminación artificial permitía un acceso muy limitado. La iluminación cambia fundamentalmente la naturaleza del mundo nocturno, con impactos en el comportamiento animal. Un buen ejemplo es la atracción de las polillas por las luces de la calle.

El debate histórico en torno a cómo los murciélagos comedores de insectos navegan en su mundo oscuro ilustra el problema. Se han realizado numerosos intentos para comprender los sentidos de los murciélagos. Sin embargo, no fue hasta finales de la década de 1930, más de 150 años después de que comenzaran los experimentos con murciélagos, que los científicos Donald R. Griffin y Robert Galambos identificaron la ecolocalización, la capacidad de navegar a través de la emisión y detección de señales de sonido.

Griffin describiría más tarde los secretos de los sentidos de los murciélagos como un "pozo mágico", reconociendo el desafío fundamental de comprender sentidos tan diferentes a los nuestros.

Pero los esfuerzos por comprender los sentidos nocturnos solo pueden llevar a los científicos hasta cierto punto. En 1940, el naturalista estadounidense Orlando Park declaró que las ciencias biológicas padecían un "problema nocturno", en referencia a la continua incapacidad para comprender el mundo nocturno. Esto se reflejó en el texto filosófico más reciente de Thomas Nagel, que planteó la pregunta ¿cómo es ser un murciélago?

Persistencia del problema nocturno

A pesar de los avances tecnológicos, incluida la introducción de la fotografía infrarroja, los aspectos de la vida nocturna continúan eludiendo a la ciencia moderna.

Si bien la tecnología ha brindado a los científicos una mejor comprensión de la ecolocalización en los murciélagos, nuestra forma de pensar sobre los sentidos de los murciélagos sigue estando limitada por nuestra propia dependencia de la visión. Al describir la ecolocalización, los científicos todavía sugieren que los murciélagos "ven" usando ecos.

El escurridizo loro nocturno australiano se presume extinto durante gran parte del siglo XX. Aunque han sido redescubiertos recientemente, los científicos siguen sin poder estimar con precisión el tamaño de su población mientras persisten las dudas sobre las amenazas que enfrenta la especie.

A pesar de una mejora en la investigación científica, la vida nocturna sigue siendo poco estudiada. En 2019, el científico de la vida Kevin J. Gaston pidió una expansión de la investigación sobre la vida nocturna. History shows us that when there are scientific gaps in knowledge about the night, cultures create their own truths to fill those gaps. The consequences of doing so may be significant.

The night is ecologically rich and efforts to fill these gaps in scientific understanding should be prioritized. The nocturnal world is threatened by environmental change, and its future depends on our commitment to getting to know the darkness. + Explora más

Pathophysiology of nocturnal enuresis explored in adult women

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.