Un tiburón de arrecife de punta blanca patrulla una laguna de arrecife de coral de Fiji durante la marea alta. En un estudio publicado recientemente, Los investigadores del Laboratorio Bigelow documentaron el primer ejemplo claro de tiburones que causan cambios en cascada entre otras formas de vida marina en este ecosistema. Crédito:Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas
El miedo de los peces a los tiburones ayuda a dar forma a los hábitats de arrecifes poco profundos en el Pacífico, según una nueva investigación realizada por un científico del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas.
El estudio es el primer caso claro de tiburones que alteran un ecosistema de arrecifes de coral a través de un efecto indirecto, creando una atmósfera de miedo que cambia donde se alimentan los herbívoros y crecen las algas marinas. Conocida como cascada trófica, estas complejas relaciones existen en toda la naturaleza, pero los vínculos son a menudo difíciles de identificar.
El estudio, publicado en Informes científicos , miró los arrecifes ubicados a lo largo de la costa de Fiji. Muchas de sus islas están rodeadas de poca profundidad, arrecifes intermareales que se encuentran comúnmente en el Pacífico. A través de experimentos y monitoreo ambiental, El equipo de investigación descubrió que los tiburones alteran el comportamiento de alimentación de los peces que comen algas en el ecosistema. Este cambio repercute en la cadena alimentaria para afectar dónde las algas, un competidor principal de los corales, crecer en el arrecife.
"Aunque los tiburones son depredadores carismáticos que captan el interés de muchos, todavía tenemos una comprensión muy básica de sus roles ecológicos en la naturaleza, "dijo Doug Rasher, científico investigador senior del Laboratorio Bigelow y autor principal del nuevo artículo. "Esta es la primera ubicación en la que determinamos que los tiburones no son solo un pasajero en el ecosistema, sino que en realidad dan forma a su apariencia y funcionamiento".
En entornos de todo el mundo, El miedo a los depredadores puede alterar en gran medida el comportamiento de alimentación y los movimientos de los herbívoros. Sin embargo, comprender el impacto total de esos efectos en un ecosistema puede resultar difícil. Esto es especialmente cierto con los grandes depredadores como los tiburones que cubren largas distancias, alimentarse con poca frecuencia, y consumir una variedad de presas. Estos depredadores no se pueden estudiar de manera efectiva a través de enfoques tradicionales, y sus impactos se difunden naturalmente entre lugares y épocas.
Un pez unicornio de espina naranja se alimenta de un experimento con algas en una laguna de arrecifes de coral de Fiji durante la marea baja. En un estudio publicado recientemente, Los investigadores del Laboratorio Bigelow documentaron el primer ejemplo claro de tiburones que causan cambios en cascada entre otras formas de vida marina en este ecosistema. Crédito:Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas
Para sortear estos desafíos, este estudio utilizó un enfoque limitado. Los investigadores se centraron en una pequeña cantidad de especies que tenían más probabilidades de estar involucradas en una cascada trófica:las algas marinas más comunes, el pescado que los consume, y tiburones de arrecife que se alimentan principalmente de peces.
Los investigadores también se centraron en el hábitat del arrecife con más probabilidades de fomentar una cascada trófica:el hábitat intermareal poco profundo. Con la marea alta esta región es accesible para los depredadores que se encuentran en las aguas más profundas cercanas. Los tiburones y otros grandes depredadores realizan viajes de caza predecibles a los bajíos durante este tiempo. Durante la marea baja el área se convierte en una serie de lagunas que quedan aisladas del paisaje marino mayor, convirtiéndolo en un refugio de los depredadores.
"La amenaza de depredación es una fuerza poderosa en la naturaleza, ", Dijo Rasher." Todos los animales del planeta preferirían perderse el almuerzo que el almuerzo, por lo que sus acciones a menudo reflejan ese sentimiento ".
La confluencia del terreno y la marea en los arrecifes poco profundos creó un ciclo de riesgo predecible. El estudio reveló que los peces herbívoros preferían alimentarse durante la marea baja en las lagunas aisladas, cuando los depredadores estaban ausentes y la amenaza de depredación era baja. Esto mantuvo las algas marinas al mínimo en esas áreas, pero les permitió florecer en la parte superior del arrecife, que solo era accesible durante la marea alta cuando los depredadores patrullaban el área.
"La importancia ecológica de los tiburones sigue siendo un tema polémico, pero aquí hemos demostrado que pueden causar cascadas tróficas en determinadas condiciones, ", Dijo Rasher." Necesitamos reenfocar la conversación de si las cascadas tróficas generalmente existen y hacia la identificación de los momentos y lugares específicos en que los tiburones dan forma al medio ambiente que los rodea ".
