Cuando James Michael Creeth terminó de agregar ácido a la muestra de ADN tomada de la glándula del timo de un ternero, no solo estaba completando los experimentos que le permitirían obtener su doctorado. Estaba allanando el camino para un descubrimiento que cambiaría el mundo.

Los científicos James Watson y Francis Crick fueron famosos por descubrir la estructura del ADN, ya Rosalind Franklin y Maurice Wilkins se les atribuye a menudo el mérito de capturar las imágenes de la molécula que lo hizo posible. Pero varios otros científicos que desempeñaron un papel fundamental en uno de los descubrimientos científicos más importantes del siglo son mucho menos conocidos y merecen celebración.

En el otoño de 1947, Creeth y sus supervisores de doctorado publicaron el tercero de tres artículos de investigadores de lo que se convirtió en la Universidad de Nottingham, que completó la evidencia necesaria para mostrar cómo se mantiene unida la molécula de ADN. Al demostrar que el ADN contenía el pegamento molecular conocido como enlaces de hidrógeno, hicieron posible que Watson y Crick calcularan que la molécula debe tomar la forma de dos hebras unidas en una estructura de doble hélice. Este descubrimiento seis años después del trabajo de Creeth, permitió la creación de la ciencia genética como la conocemos hoy.

Creeth incluso produjo su propio modelo aproximado de ADN, formado por dos cadenas unidas por los enlaces entre sus bloques de construcción, no muy diferente de la estructura real. Desafortunadamente, sus descubrimientos parecen haber pasado por alto el radar de casi todo el mundo. Así que 70 años después Nottingham ha celebrado el descubrimiento de enlaces de hidrógeno en el ADN con una conferencia especial celebrada en el edificio donde se realizó el descubrimiento y una placa dedicada en la entrada.

Misterio del ADN

Creeth nació en 1924 y se educó en la escuela secundaria local del condado de Northampton. Se quedó en East Midlands de Inglaterra para leer química en lo que entonces era University College Nottingham, y después de graduarse realizó su doctorado con los químicos J. Masson Gulland y Denis O. "Doj" Jordan, quien ayudó a Creeth a llegar a sus conclusiones revolucionarias.

En ese momento había un interés creciente en el ADN porque los científicos sospechaban que podría ser la sustancia asociada con los genes o la herencia. Las investigaciones habían demostrado que estaba hecho de secciones conocidas como nucleótidos. Cada uno contenía un residuo de azúcar conocido como desoxirribosa, una molécula del grupo fosfato y uno de los cuatro tipos diferentes de moléculas del grupo nitrógeno o "bases":timina (T), citosina (C), adenina (A) y guanina (G).

Pero cómo se construyó y se mantuvo unida la molécula de ADN, y cómo registró nuestros genes sigue siendo un misterio. Algunos científicos incluso pensaron (incorrectamente) que podría tomar la forma de una bola. Si pudieran averiguar su estructura exacta, podrían revelar los secretos del código genético.

Compañeros de estudios de Creeth, C.J. Threlfall y H.F.W. Taylor ya había hecho avances. Threlfall había descubierto cómo purificar una muestra de ADN para poder examinarla en busca de pistas sobre la estructura. Gulland, Jordan y Taylor luego estudiaron el ADN purificado mediante un proceso llamado titulación electrométrica para seguir cómo cambiaba su pH a medida que agregaban ácido o álcali.

Cuando no obtuvieron los resultados que esperaban, pensaron que podría haber sido causado por la presencia en la estructura del ADN de enlaces de hidrógeno. Estos ocurren cuando los átomos de hidrógeno comparten electrones con ciertos otros átomos, incluidos el oxígeno y el nitrógeno, y puede afectar la forma general de la molécula.

El paso final y definitivo se realizó en un experimento de Creeth utilizando una técnica conocida como viscosimetría. Esto proporciona una medida del tamaño de la molécula de ADN en solución y cómo puede cambiar el tamaño.

Cuando se añadió un ácido o álcali fuerte a la solución, su "viscosidad" o espesor (resistencia al flujo) disminuyó drásticamente, lo que indica la presencia de enlaces de hidrógeno. Creeth Gulland y Jordan concluyeron que los enlaces de hidrógeno se unían a las bases de los nucleótidos vecinos.

El ácido o el álcali rompieron irreversiblemente estos enlaces para descomponer la molécula de ADN en unidades más pequeñas y hacer que la solución sea mucho más líquida. Aunque Creeth y sus supervisores nunca lograron dar el paso final para determinar la estructura exacta del ADN, lograron demostrar que los enlaces de hidrógeno deben ser una parte importante de la molécula.

Ajuste perfecto

En su tesis doctoral de 1947, Creeth predijo correctamente que la molécula de ADN constaba de dos cadenas, cada uno con un esqueleto de fosfato-azúcar en el exterior y bases unidas por hidrógeno en el interior. Más tarde se demostró que esta estructura de dos cadenas encaja perfectamente con la función biológica del ADN. Los enlaces de hidrógeno eran lo suficientemente fuertes como para mantener unidas las cadenas complementarias, pero lo suficientemente débiles para que pudieran separarse y leerse o copiarse como instrucciones genéticas. que es la base de cómo se dividen las células y cómo se transmiten los genes.

Poco después del descubrimiento, sin embargo, el equipo se dispersó. Gulland murió trágicamente en un accidente de tren poco después, y Jordan se trasladó a la Universidad de Adelaide a través de Princeton. Fueron necesarios Crick y Watson para determinar la estructura precisa, en el que los enlaces de hidrógeno fuerzan a las cadenas a formar una disposición de doble hélice retorcida.

Si bien los tres científicos de Nottingham nunca hicieron las conexiones finales, su trabajo fue vital para hacer posible uno de los descubrimientos más influyentes de la ciencia moderna. En las propias palabras de Creeth, mirando hacia atrás después de su jubilación:"En retrospectiva, se nos había dado no solo un vistazo, sino una buena vista de ese vínculo particular que es nada menos que la clave para la vida en este planeta ".

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.