El sebo un "superinvasor" con hojas tóxicas y sin enemigos naturales en América del Norte, está conquistando el sur.

Superando bosques desde Texas hasta Florida, el sebo crece tres veces más rápido que la mayoría de las maderas duras nativas, y cada uno desecha 100, 000 semillas al año. Las quemaduras controladas no han detenido su propagación, ni tampoco aerosoles de herbicidas desde helicópteros. Cortarlos funciona solo cuando cada tocón se rocía inmediatamente con productos químicos. Cosecharlos para biocombustible sigue siendo más una promesa que una solución práctica.

Algunos científicos dicen que introducir un escarabajo pulga del hábitat nativo del sebo en el este de China puede ser la mejor alternativa.

Sí, están al tanto de "escenarios de pesadilla" con otras plantas e insectos no nativos, dijo el científico ambiental Michael Massimi.

Pero también señala historias de éxito, como el gorgojo acuático que mastica la salvinia gigante, un helecho flotante de Brasil que había estado obstruyendo las vías fluviales en Florida y Texas hasta que trajeron a su enemigo insecto. El gorgojo se sometió a una línea similar de pruebas a través del Departamento de Agricultura de EE. UU. y como el escarabajo pulga, el gorgojo pasa todo su ciclo de vida en una planta, él dijo.

"Importar un organismo para ayudar a controlar a otro organismo desde el principio no suena intuitivamente inteligente, pero resulta que especialmente con insectos y plantas, han evolucionado conjuntamente durante muchos millones de años, y en muchos casos, el insecto es muy específico del huésped, "dijo Massimi, el coordinador de especies invasoras para el Programa del Estuario Nacional Barataria-Terrebonne a lo largo de la Costa del Golfo de Luisiana.

En este caso, el escarabajo pulga (Bikasha collaris) generalmente ignora otras plantas ya que come las raíces y hojas del sebo (Triadica sebifera), una tendencia específica del huésped probada en alrededor de 150 otras especies de plantas en una década de trabajo de laboratorio en los EE. UU. y China, dijeron los investigadores.

El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA ha estado trabajando en una evaluación de impacto ambiental, que incluirá un período de comentarios públicos. Si se aprueba, los errores podrían publicarse en algún momento de 2018. Mientras tanto, Los investigadores de Luisiana están estudiando el sebo para comprender mejor la eficacia del escarabajo una vez que se suelta.

Benjamin Franklin envió semillas de sebo desde Londres a un amigo en Georgia en la década de 1700, pero las pruebas genéticas aclararon al padre fundador de la culpa por el tipo de sebo que crece tan agresivamente en la actualidad; esos árboles aparentemente fueron introducidos por biólogos federales alrededor de 1905, según una investigación dirigida por Evan Siemann, un biólogo evolutivo en la Universidad de Rice, que se publicó en The American Journal of Botany en 2011.

Los datos del Servicio Forestal de EE. UU. Muestran que el sebo se está extendiendo por 10 estados. Su crecimiento casi se triplicó en Texas en las últimas dos décadas, y aumentó un 500 por ciento en Luisiana, donde su mayor tolerancia a la salinidad le permite desplazar a los cipreses calvos cubiertos de musgo en pantanos y pantanos. Las poblaciones también están a lo largo de la costa atlántica, desde Florida hasta las Carolinas.

"Los sebos se aprovechan de los disturbios, "dijo Nancy Loewenstein, especialista en plantas invasoras en la Universidad de Auburn. "Tormentas, inundaciones sitios de construcción, sitios de tala, cualquier cosa que altere el medio ambiente le dará a un invasor como el sebo la oportunidad de hacerse cargo ".

La ayuda no puede llegar demasiado pronto para los guardianes de los bosques en sufrimiento de Estados Unidos. Los sebos se convierten en árboles completamente maduros en solo tres años, superando con creces a los arces nativos, robles cipreses y olmos. Sus hojas son tóxicas para algunos animales, y tiran basura que cambia la química del suelo y pone en desventaja a los competidores.

"El sebo chino es muy competitivo, y no tienen depredadores naturales aquí como en su China natal, "dijo Karan Rawlins, especialista en especies invasoras en el Centro de Salud de Ecosistemas y Especies Invasoras de la Universidad de Georgia. "Muy pocos o ningún insecto lo reconocen como fuente de alimento, por lo que básicamente se ha convertido en un superinvasor ".

También conocido como el árbol de las palomitas de maíz y el árbol de la vela. El sebo se ha plantado ampliamente desde que llegaron sus primeras semillas. Codiciados como plantas ornamentales por su vibrante follaje otoñal, tienen semillas encerradas en pequeñas cápsulas verdes que se parten cuando están maduras, revelando un pequeño racimo que se asemeja a un grano hinchado de palomitas de maíz. Sus aceites se han utilizado en la fabricación de velas y jabón, ya los apicultores les gusta su abundante néctar.

Pero los ecologistas dicen que hacen más daño que bien, disminuyendo la diversidad de plantas, árboles e insectos, y debilitando la cadena alimentaria de aves y animales. Al menos un estudio encontró que es menos probable que los huevos de rana se conviertan en renacuajos en agua llena de sebo. Y dado que las semillas no proporcionan mucha nutrición, Massimi dijo que son como "comida chatarra" para las aves migratorias.

Se ha necesitado más de una década para eliminar el sebo de solo la mitad del Audubon Louisiana Nature Center de 86 acres después de las inundaciones de los huracanes Katrina y Rita.

"Todavía tenemos más de 40 acres que son 95 por ciento de sebo chino, así que tenemos mucho trabajo por hacer y va a ser largo largo plazo, "dijo Llewellyn Everage, quien dirige a los voluntarios y pasantes en el sitio. "Este no es un problema rápido de solucionar".

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