Los investigadores informan del primer avistamiento en 30 años de una tortuga mordedora de cocodrilo salvaje en Illinois. El descubrimiento puede ser un signo de esperanza para esta especie en peligro de extinción, o el animal podría ser el último de su especie en haber sobrevivido en Illinois sin intervención humana, dicen los investigadores.

El equipo informa del hallazgo en la revista. Naturalista del sureste .

En octubre de 2014, cuando el herpetólogo de la Encuesta de Historia Natural de Illinois, Chris Phillips, se puso un traje de neopreno y se sumergió en el fondo de Clear Creek en el condado de Union, Illinois, estaba buscando una tortuga mordedora de cocodrilo macho joven con un transmisor de radio en la espalda. Esa tortuga había sido liberada recientemente en el área para reforzar la población de tortugas en peligro de extinción en el suroeste de Illinois.

"Estaba casi sin aliento cuando sentí el caparazón de la tortuga, ", Dijo Phillips." Pensé que había encontrado la tortuga macho que sabía que estaba allí porque detecté su señal de radio. Palpé a lo largo de su espalda hasta donde pensé que debería terminar el caparazón, pero mi mano siguió adelante ".

Phillips sacó del agua 22 libras, Tortuga mordedora de cocodrilo hembra de 15 pulgadas de largo que era dos veces más larga que la que estaba buscando, y al menos 18 años. Como no tenía dispositivo de rastreo, ella no era una de las tortugas que habían sido liberadas en el área. Las pruebas de ADN mostraron que ella pertenecía al sitio y no era una viajera solitaria de un estado del sur. El sur de Illinois se encuentra en el extremo norte del rango de especies de tortugas.

Durante años, Los investigadores del INHS han realizado capturas extensivas, y han pedido observaciones ciudadanas a lo largo de Clear Creek en busca de señales de tortugas mordedoras de caimanes salvajes, pero fue en vano. Las poblaciones de esta especie en peligro de extinción han disminuido debido a cambios en el hábitat, incluidas las presas, pantanos drenados y dragado de ríos. Solo los condados de Union y Jackson ofrecen el hábitat que las tortugas necesitan para reproducirse y prosperar. La ubicación de las tortugas salvajes en estos condados ayudará a determinar los próximos pasos, ya sea para preservar una población o reintroducir más tortugas mordedoras de cocodrilo en Illinois.

"Reforzar una población oculta de una especie en peligro de extinción es mejor que iniciar una nueva población en el área, "dijo Ethan Kessler, estudiante de posgrado en recursos naturales y ciencias ambientales en la Universidad de Illinois y coautor del estudio. "Sin embargo, Dado que no se han encontrado tortugas mordedoras de caimanes salvajes en Illinois desde 1984, los esfuerzos de reintroducción tienen sentido ".

Por muchos años, los investigadores han comprado tortugas criadas en una instalación y las han liberado a los 2 años, 3, 4, 5 o 6. También liberaron alrededor de 90 tortugas adultas. La mayoría de los animales van a los arroyos con transmisores de radio a la espalda para que puedan ser reubicados y rastreados.

Los investigadores estaban llevando a cabo su programa semestral de captura y liberación cuando encontraron la tortuga salvaje, cerca del mismo lugar y 30 años, casi al dia, después de que se encontrara su última tortuga mordedora de cocodrilo salvaje.

"Encontrar a esta persona no indica que exista una función, población estable de tortugas mordedoras de caimanes salvajes en el sur de Illinois, ", Dijo Kessler." Cuando una población se extingue, una sola tortuga puede deambular como un zombi esperando el fin de sus días ".

Las tortugas mordedoras caimanes pueden vivir 100 años, por lo que los investigadores que trabajan hoy en este proyecto probablemente no serán testigos del avance de las estaciones de la vida de esta mujer. Después de encontrarla el equipo marcó su caparazón con una muesca y colocó un transmisor de radio en su espalda para rastrearlo. La batería del transmisor se agotó, sin embargo, y encontrarla de nuevo en las profundidades llenas de sedimentos de Clear Creek o en cualquier otro lugar sería como encontrar una aguja en un pajar, Phillips dijo.

"Ella está marcada, así que en caso de un encuentro incidental, sabremos que es ella, " él dijo.

Uno de los desafíos del rastreo de tortugas que se han introducido en Illinois es que desaparecen bajo el agua y es posible que no se las vuelva a ver hasta que los buzos las recuperen.

"Si tenemos éxito con nuestro proyecto en la introducción de un nuevo, población viable de tortugas mordedoras caimanes, es probable que nadie los vea, ", Dijo Phillips." No es como si estuviéramos estudiando águilas calvas que se elevan por encima de nosotros. Puede que nunca sepa el destino de estas tortugas pero es genial saber que este espacio salvaje existe en Illinois ".

La tortuga mordedora de cocodrilo está catalogada como amenazada en los EE. UU.