Una colaboración internacional que involucra al Instituto Earlham, Norwich, REINO UNIDO, y el Centro de Investigación de Biotecnología de Iwate, Japón, ha proporcionado por primera vez una secuencia del genoma del ñame blanco de Guinea, un cultivo básico de enorme importancia económica y cultural en el continente africano y un sustento para millones de personas.

Los ñames son una parte básica de la dieta nigeriana, Nigeria representa alrededor del 70% de la producción mundial de ñame, pero al ritmo actual de consumo, la demanda está comenzando a superar a la oferta de este cultivo de importancia económica y enorme importancia cultural.

Descifrar el genoma del ñame es de vital importancia porque, a diferencia de otros cultivos básicos como el trigo, maíz y arroz, el cultivo está relativamente poco domesticado. Los cultivos domesticados tienen ventajas en comparación con sus parientes silvestres cuando se trata de cultivarlos, incluyendo facilidad de uso y mayores rendimientos. Comprender la genómica de esta planta crucial ayudará a los agricultores a aumentar los rendimientos y la sostenibilidad del ñame.

La nueva investigación titulada "La secuenciación del genoma del ñame de Guinea blanco como alimento básico permite el desarrollo de un marcador molecular para la determinación del sexo, "es de libre acceso en la revista Biología BMC , muestra cómo eso puede ser posible. El borrador de la secuencia del genoma está disponible en las bases de datos públicas DDBJ y NCBI.

El gran avance de una colaboración internacional de institutos que abarcan el Reino Unido, Alemania, Japón y Nigeria, ha sido en la identificación de las regiones del genoma que determinan el sexo en el ñame (dioecy), y el conocimiento de esta rara característica es vital para mejorar la velocidad de los proyectos de mejoramiento asistidos por marcadores.

Dioecia, plantas que tienen machos y hembras separados, es relativamente raro y ocurre solo en aproximadamente el 5-6% de las plantas con flores, incluidos los ñames y los espárragos. Por lo tanto, comprender el proceso del ñame podría ayudar a mejorar otros cultivos económicamente importantes.

Lo más importante para África central y occidental, este nuevo conocimiento ayudará a que el ñame deje de ser un cultivo "huérfano" olvidado. Con programas de cría asistida, el cultivo se puede domesticar mejor, impulsar la seguridad alimentaria y el bienestar económico en una zona que experimenta la expansión demográfica más rápida del mundo.

Benjamen Blanco, quien dirigió la contribución del Instituto Earlham, dijo, "Tener una secuencia de referencia para el ñame blanco de Guinea nos brinda la oportunidad única de obtener una mejor comprensión de la dioecia, un rasgo muy raro en las plantas con flores, en una especie que está muy diferenciada evolutivamente de la mayor parte de lo que se ha secuenciado hasta ahora. Comprender este rasgo y tener un recurso genómico para el ñame blanco de Guinea será invaluable para criar un mejor ñame, uno que mejore la seguridad alimentaria en África occidental y central, y el sustento de los pequeños agricultores allí ".

Dr. Robert Asiedu, Director, Investigación para el desarrollo, para el Instituto Internacional de Agricultura Tropical-África Occidental, Ibadán Nigeria, dijo, "Este es un avance importante. Significa que el ñame se ha unido a esos cultivos con una secuencia de ADN completa, un desarrollo que comenzó con el arroz hace algunos años. Las implicaciones son profundas. La secuencia de ADN completa facilitará en gran medida nuestra comprensión del control genético de rasgos clave como la floración, enfermedades y otros que incluyen rasgos de calidad, y esto, a su vez, hará que la selección de nuevas variedades sea más rápida y precisa ".

Profesor Ryohei Terauchi, autor principal, de la Universidad de Kyoto y el Centro de Investigación Biotecnológica de Iwate, Japón, dijo, "Esto ayudará a superar algunos de los muchos desafíos que enfrentan los productores de ñame en África y otras partes del mundo. Estos incluyen plagas y enfermedades, pérdidas poscosecha y la necesidad de desarrollar sistemas de cultivo más sostenibles para el cultivo ".