La melanina es un pigmento que se encuentra en todo el cuerpo, incluidos los ojos, el cerebro, el cabello y la piel. Hay dos variedades principales: la feomelanina más rara, con un color amarillo rojizo, y la eumelanina más común, que varía de marrón oscuro a negro. Funciona principalmente como un absorbente de la luz ultravioleta, que es beneficioso, pero también contribuye al melanoma, una forma mortal de cáncer de piel también.

Estructura y función

La estructura exacta de la melanina no se entiende completamente, pero los científicos saben cómo se puede sintetizar a partir del aminoácido tirosina. Su función principal es dispersar la luz ultravioleta, evitando que gran parte de ella pase más allá de la epidermis y más adentro de la piel. En las personas de piel más oscura con más melanina, el pigmento no puede descomponerse por enzimas, lo que le permite permanecer intacto y llevar a cabo esta función durante largos períodos de tiempo.

Prevalencia genética y consecuencias

La melanina varía dramáticamente entre las etnias y se mide en la fracción de volumen: el porcentaje de la epidermis, la capa externa de la piel, absorbida por la melanina. Va del 1 al 3 por ciento en caucásicos de piel clara al 18 al 43 por ciento en africanos de piel oscura. La principal consecuencia de esto es que las personas de piel oscura tienen tasas mucho más bajas de cáncer de piel, pero también es mucho más probable que las personas de piel clara sufran quemaduras solares persistentes mucho después de la exposición a los rayos UV.

Diferencias entre Pheomelanin y Eumelanin

Además de la diferencia en la pigmentación, una diferencia importante es su relación con el melanoma. Si bien la presencia de eumelanina disminuye el riesgo de cáncer, una mayor presencia de feomelanina aumenta el riesgo de cáncer al disminuir la capacidad de la piel para absorber la dañina radiación UV. Otra diferencia es el método de síntesis: se usan diferentes intermedios en la reacción. El coeficiente de absorción, o cuánta luz no se transmite a través de una molécula, es mayor en eumelanina que en feomelanina.

Melanina y cáncer de piel

Debido a las menores cantidades de melanina, justo Las poblaciones con piel tienen un mayor riesgo de cáncer de piel debido a los rayos UV ya que la capa protectora de ozono disminuye con el tiempo. Los cánceres se forman a partir de células dañadas por los rayos UV en la piel, que no se eliminan tan fácilmente como en las personas de piel más oscura. Se ha demostrado que la feomelanina induce la muerte celular en ratas y muta algunas células después de la exposición a los rayos UV, lo que contribuye de manera menor al crecimiento del cáncer en la piel.