Después de años de meticulosa planificación, la Agencia Espacial Europea lanzó el satélite Euclid a principios de julio de 2023, embarcándose en un viaje de seis años para iluminar los componentes invisibles que dominan nuestro cosmos.

Los modelos cosmológicos actuales no pueden explicar completamente la rápida expansión y la intrincada geometría del universo sin invocar grandes cantidades de energía y masa invisibles, conocidas colectivamente como energía y materia oscuras. Estas enigmáticas entidades dan forma al universo observable, pero no emiten ni reflejan luz, lo que las hace notoriamente difíciles de estudiar. El objetivo principal de Euclides es descifrar este sector oscuro mapeando su influencia a través del universo visible.

La misión es un esfuerzo de colaboración en el que participan socios canadienses como la Universidad de Waterloo, la Universidad de Columbia Británica, el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, el Telescopio Canadá-Francia-Hawái y la Agencia Espacial Canadiense. Juntos están cartografiando más de un tercio del cielo más allá de la Vía Láctea, capturando imágenes de miles de millones de galaxias a hasta diez mil millones de años luz de distancia. Este será el mapa extragaláctico más completo jamás producido.

El telescopio de 1,2 metros de Euclid, junto con una cámara de 600 megapíxeles, ofrece imágenes al menos cuatro veces más nítidas que las observaciones terrestres. Al medir el corrimiento al rojo (el cambio en la luz de una galaxia causado por la expansión cósmica), los científicos pueden estimar distancias y transformar imágenes bidimensionales en un mapa tridimensional del cosmos.

Si bien las imágenes principales del satélite son en blanco y negro, una red internacional de observatorios terrestres proporcionará datos en color en todo el espectro visible. Los investigadores canadienses desempeñarán un papel fundamental en este esfuerzo, cerrando la brecha de datos con filtros adicionales. Además, una cámara de 65 megapíxeles y un espectrofotómetro a bordo del Euclid observarán la luz del infrarrojo cercano a través de tres filtros, refinando los cálculos de distancia.

Para investigar la distribución de la materia oscura, el equipo explotará las lentes gravitacionales, donde la masa del primer plano desvía la luz de las galaxias del fondo. Al cuantificar esta distorsión y analizar la agrupación de galaxias, los científicos reconstruirán la estructura del universo oscuro.

"Euclid fue diseñado para desbloquear los misterios del universo oscuro, pero al hacerlo también recopila datos sin precedentes sobre el universo brillante", dijo Douglas Scott, profesor de Física y Astronomía de la UBC, en un comunicado de prensa. "Este doble enfoque significa que descubriremos descubrimientos que superarán nuestras expectativas iniciales. Ese es el aspecto más apasionante de Euclides".